周遭有烈火狂焚的声音，有求饶与临死前的哀号声，除了这些以外，他听见有一群人正自外头打进来。
头儿当机立断，命道：“老四，杀了冉芷凌，咱们得撤了。”
冉家两老已死，目前仅剩冉芷凌一人，不管是谁打进来，他都不打算和对方正面交手，只想快点达成任务，尽速离开。
“知道了，头儿。”到手的天鹅肉就这样飞了，老四觉得可惜，却不得不遵从头儿的指示，提起手边的刀，目光森冷，毫不迟疑地往倒卧在地上的冉芷凌砍下。
锐利的刀锋划过玲珑纤弱的娇躯，血花飞溅，如潮水迅速漾开。
“撤！”头儿急喝，辅以长哨声，通知分散在冉府四处残杀的同伙。
黑衣人们带着满身血腥迅速撤离的同时，又沿路放火，以阻绝追兵。
火花在黑夜中张牙舞爪，威胁吞噬所有能够触及到的一切事物……彩霞满天。
从严府小巧精致以鹅卵石铺设小径的别院放眼望去，右侧倚墙之处种植几株未到花期的茉莉与桂花，茉莉与桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，灿烂绽放，香气飘散。
左侧白色墙边则种植一排箬竹，竹梢枝叶探出墙头，迎风摇曳。
院中摆置了一座古朴的圆石桌与两张石椅。
时间来到被橘红光彩照映的静谧别院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
别院卧房门扉紧闭，不教春末仍属寒冽的冷风灌入。
摆设精致典雅的房内床边，坐着英挺俊朗、高大伟岸的严释策，他眉头深锁，忧心忡忡望着缠绵病榻个把月的未婚妻。
“不……走开……全都走开。”始终陷入可怕恶梦的人儿，秀眉紧蹙，眼角淌下惊恐的泪珠，破碎着声，荏弱摇着头，不住呓语。
听着她如冰晶破碎般的嗓音，修长的指尖抚去晶莹的泪珠，痛拧了心，低哑着声，呼唤犹独自徘徊在恐怖梦中的人儿。“芷凌，一切都过去了，现下你是平安无事的，快点自梦魇中醒来好吗？”
床上的冉芷凌看起来是如此娇小脆弱，彷佛稍微一用力，她就会在指尖下碎成片片。
严家世代以贩售食盐为营生，依朝廷所发布的边疆军需公告，提供粮草、铁器、布匹或其他物品以换取盐引，再到盐场领取食盐贩售，从中获利。
冉家则为书香门第，冉父曾为翰林院侍讲学士，后因健康欠佳辞官返乡，闲暇之余抚琴作诗，自娱娱人。
严、冉两家夫人未出阁前是闺中密友，出嫁之后仍频繁鱼雁往返，维持情谊，后来在严释策十岁、冉芷凌四岁那年为两人订下婚约，待两人长大成人后共结连理。
可惜好景不常，严氏夫妇来不及看到两人结为夫妻，先后因病撒手人寰，将庞大家业丢给初出茅庐的长子严释策掌理。
当时严释策不过二十郎当，便须面对同样在山西，与严家旗鼓相当，却一直虎视眈眈意欲并吞严家产业的盐商——申家。
他与弟弟严释文面对强劲的申家，一路步步为营、披荆斩棘，方不致落入申家设下的陷阱与困境，好不容易巩固住家业，而时间已经过了六年。
幸好冉氏夫妻体谅他的难处，从未催促履行婚约，直到他不再忙得焦头烂额时，征得冉氏夫妻同意，双方约定在年底前选个黄道吉日迎娶冉芷凌过门。
“芷凌，对不起，是我害惨了你。”严释策低哑的声音饱含痛苦。
行事卑劣的申家本以为可以尽捧解盐这块大饼，但在双方几番交手后，终于发现严释策外表白净斯文，看似无害的书生，事实上行事果断，并非扶不起的阿斗。
接连几次商场失利，输给年轻的严释策，申家咽不下这口气，多次派人破坏严家在边关种植粮草的农田，连旗下经营的铁铺、布庄也无一幸免，更甚者还派人刺杀严家兄弟俩。
两兄弟多次逃过死劫，申家心有不甘，索性将目标转向冉家，策划这场灭门血案，算是一个警告，意欲迫使严家退出盐业。
当严释策接获冉家遇害的消息，急如星火赶往冉家时，已晚了一步。
“假如不是与我订亲，你压根儿就不会遭遇如此可怕的劫难。”
他这辈子都无法忘记那可怕骇人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他带领手下冒死冲进火场救人，迎接他们的是倒卧四处的尸骸，有的身中数刀才断了气，也有一刀毙命的，还有一些已遭恶火焚焦、无法分辨面目，触目所及尽是惨不忍睹的景象。
严释策首先发现冉氏夫妇陈尸房中，焦急再赶往冉芷凌的闺房，未见芳踪，最后是在幽暗的回廊发现气若游丝倒卧血泊的她。发现她胸前中了一刀，他急忙脱下外袍覆在她的伤口上，试图先行止血，再抱着她冲出火场求医。
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