伴随这一声涩响，一辆载满货品的牛车于道旁停下。浑身是汗的车主人在给牛只足够的草料和饮水后，立即避往一旁的树荫下稍作歇息。
此时正当盛夏，骄阳炽人，便是前往沿江大城九江郡的官道此时也只剩得稀稀落落的及拨人仍闷头赶路。倒是沿官道两旁的三间小查茶铺挤满了人。争不到位子的，也多就近在一旁歇了。
今年的太阳比往年同时还要来得毒辣。除非真的有要紧事，否则一般旅客多半都会避开正午艳阳正炽时，待到未时末才继续启程。此处离九江尚有六、七日的行程，但沿途宿头不少，倒不至于落到露宿荒郊的地步。
也正托得这天候的福，那三家茶铺着实生意兴隆，不时还会有树荫下歇息的旅客叫个凉茶什么的。小铺内人声鼎沸，从寻常商旅、布衣书生，乃至于江湖人士等，真可说是龙蛇杂处。只是这人虽多，一时倒还没出上什么乱子。
却听一阵喧哗之中，一人扯开了嗓子：“当今武林正道之首，还是非擎云山庄莫属了。”
出声的是南面茶铺中一个身穿浅褐色劲装的青年。一旁还坐着个与他服饰相似的少女，相貌颇为清秀。
两人都手持长剑，显然该是出身同门。
只是那青年虽然满脸得以、自顾自的对身旁的少女分析“天下大势”，可那少女却不甚理睬。一双水灵灵的大眼好奇的四处望着，而在瞧见对桌一名身着墨绿长衫的俊朗青年时微微红了脸。
褐衣青年见少女毫不理睬，正想再找个什么话题吸引少女，一个不慢不紧的声音却先一步响起：“要说正道之首，自然还是流影谷――擎云山庄在南方势力虽大，可要超过流影谷……嘿！怕是还差得远吧！”
声音不大，茶铺中的众人却是听得一清二楚。原先喧腾的铺子瞬间静了下来，那褐衣青年跟是因而胀红了脸：“谁？”
“老朽钓叟是也。”
发话的是独坐小店一角的一个老人，手持钓竿，恰与其名号“钓叟”吻合――这钓叟在江湖上也可算是颇有名气的角色，他那利用特制钓竿施展的武功是出名的绝艺，实力相当不错。
只听他又道：“瞧你这身衣裳，该是湘南剑门的吧？小伙子，出门在外说话可得小心点，莫要倒了大楣还不晓得是怎么死的。”
仍旧是那不慢不紧的语调，话虽不客气，但规劝之意却是相当明显。可那湘南剑门的弟子当着师妹的面前出丑，哪里忍得下这口气？嘴一张正待反驳，对桌身着墨绿长衫的青年却已先一步开口：“前辈似乎对江湖情势颇有钻研。如今江湖上人人都说四大势力，却不知这四大势力又是怎样个消长？”
他声音低沉悦耳，语调有礼，俊朗面容之上带着相当和善的笑容，让人一望便生好感。
见是此人发话，钓叟先是一愣，面上随即升起敬佩之色。
“四大势力之中实力最雄厚的，自然便是与朝廷关系甚深的北谷流影。流影谷历史悠长，多年来一直相当稳定，这‘武林正道之首’自非其莫属。”
“再来是东庄擎云，这也是四大势力之中创建识见最短，发展最快的。庄主白毅杰声明显赫，实则擎云山庄的实力很大一部分正是靠着这一点，实力反倒不够稳固。且其因发展快速而与流影谷渐有摩擦。一旦爆发冲突，赢的机会可说是极为渺茫。”
“第三则是西楼碧风。四大势力之中以碧风楼的实力最为稳固。其势力以蜀地为主，力量深入民间，且自来行藏隐密，处事保守，故曰稳固。”
“最后则是南庄柳林――柳林山庄也是由保镳事业起家，虽早于擎云山庄，可势力却是每况愈下……长此以往，只怕今后将不再有‘四大势力’，而是改称‘三大势力’了。”
大概将四大势力的情况略为简述后，老人不等青年响应，话锋一转：“若老朽所料无差，这位小哥便是近年来以惊世剑术名闻天下的柳方宇柳公子罢。”
“前辈过誉了。”
虽未直言，却等同承认了对方的猜测。此言一出，座上的几名江湖人士都是一阵喧哗。
“钓叟”虽然颇有名气，可比起近年来异军突起的柳方宇仍是差得远了――他瞧来不过二十出头，却是剑法超群，连修为亦相当不凡，已臻至一流高手的境界。尤其此人个性问候沉稳却又自有一番气度，行事正派，故名声极佳，是年轻一辈中最负盛名的高手。
而柳方宇虽一阵自谦，却不让人感觉虚伪。他衣着简洁雅致，神情虽是温和，身上却自然而然的流泻出让人无法小觑的高手风范。
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