士子为求取功名，终日埋首於贫乏的形式以及迂腐的内容，只为应付考试时的八股文体；也因此，朝初书院便不及宋、元两代发达。待约莫成化年间，书院方开始发展。
其中，最有名的当属无锡的「琼玉书院」。
据传人们不知各地有书院，只知天下有琼玉，所以便将所有书院称作琼玉。
琼玉书院拥有不少著名学者常驻讲学，其最大特点是师生反对明哲保身，积极议论朝政得失，甚至嘲讽；倡导自由说学，思想极为活跃。
琼玉书院，不仅仅是传承教育和学术的地方，亦是文人们抒发对朝廷见解及舆论的中心。
其中的伦明堂，则是琼玉书院中最杰出的。
一名面带稚气的少年坐在角落。她是湛露，女扮男装的湛露。
她静静地坐在自己的位子上，动作细微轻缓，气质普通，普通到仿佛不存在，在成群高谈阔论的优异书生之中，她似是要和墙角融为一体。
她的五官平凡，长相并无特殊之处，勉强构得上端正清秀，但绝不会让人惊艳或费神多瞧几眼。也许她该感谢老天爷没把她生得闭月羞花、沉鱼落雁，方能穿著男子衣饰而不显突兀；虽然身材稍嫌瘦弱，倒也可以找个发育不够之类的理由搪塞过去。
在不明内情者眼里看来，她的确是一个不惹人注意的娇小少年。
休息时候，同侪聚集批评如今宦官窃权涉政，内阁首辅只手遮天，想来她无意加入，只是伏在案上非常认真地看著自己的书册。
「湛——露。」
一锦衣玉袍少年带著几个跟班欺近，不怀好意地拉长了声，略带嫌恶地唤著他的名。
秀气的眉头轻轻皱起，湛露恍若未闻，只是将书本向右移开避掉黑影，继续埋头看得目不转睛。
「湛露!」傲慢少年见状，气喊，仍不得应，可激怒了他，「本少爷在叫你!听到没有?!」索性一把抢下他的书，逼他正视。
他李二少何等高贵!这无父无母的穷酸鬼竟这般旁若无人地对待他!
湛露总算抬首，望见眼前油头粉面的同学，忍不住在心里叹了口气。不论是如何优异的学习环境，总还是会有些品行不良的人。
这李二少，显然便是最好的范例。
「请问有什么事?」她好言好气，眸子盯著被他劫走的书。
「本少爷没事不能唤你吗?」李二少挑眉，刻意找麻烦。他纡尊降贵地对穷酸鬼开口，穷酸鬼该感谢祖宗八代了。
「没有。」她淡淡回道。明知对方存心，却不想计较。
「我说你这穷酸鬼，到底要厚著脸皮赖王享先生赖到什么时候?白吃白住还白进书院。告诉你，别以为你是先生的养子就能得到什么特别待遇!」李二少仰高鼻头，鄙视地睥睨他。
原来是怕她得宠。湛露颔首，轻声道：
「没有的事。先生并不会对我放松，施以优惠。」缓了缓，再补充：「如果你这么看待先生，会令他伤心的。」
「唷!」李二少用力从鼻孔里哼出气，肉掌拍上桌面，歪著肩膀道：「怎么?你是在暗示你已经摸清先生的脾气，若是我再多话，你就要去告状了是不?!」要不要呈上纸笔给写状书啊?
「不是。」湛露极有耐心道。
「哼!谅你也不敢!」这琼玉书院他们李家可是有出钱资助的，虽然他的功课不甚好，却能够破例进伦明堂。穷酸鬼最好机灵识相点，免得到时吃苦头，就别怪他没提醒过!
「可以把书还给我了吗?」她只是平静回应，自始至终不曾随他入戏。
「书?」李二少翻翻手中的书，讥讽道：「三国演义?你看这玩意儿作啥?难不成以後想作个天下第一武将?哈!」他仰头大笑，身後跟班也面露轻藐。
自古以来，文人鄙视武人，重文轻武已是常事。
她不著痕迹地蹙眉，「武将有什么不好?」
「武将有什么不好?武将有什么不好?哈哈!你们听到了吗?他说武将有什么不好呢!」李二少放肆讪笑，引得其余学生围观，「告诉你，武人霸道粗暴、低俗野蛮，跟他们在一起简直辱没了我们的声名，若你想上沙场，这里不强留，尽管去考武举人啊，也别在书院念书了，因为啊，武人目不识丁，都是些卖弄力气的吴下阿蒙!哈哈……」不少人跟著起哄，笑闹不休。
湛露默默旁观，直到稍微安静了点儿，才站起身，缓慢地开口：
「文人好?内阁大学士、六部尚书，这些你们时常唾骂的朝廷贪官个个是文人，在城外抵御外侮的却是武人。」
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