另一边，马腾与韩遂两人早在数月前，就探知新上任的凉州牧荀政有意征讨他们。他们不敢怠慢，立刻摒弃前嫌，结盟联兵，召集兵马，加固城防，准备迎击这场硬仗。
起初，他们严阵以待，探马四出，士卒枕戈待旦。然而，左等右等，只听得风声一日紧过一日。
“报！荀政调集粮草，似要出兵！”
“报！长安兵马调动频繁！”
“报！荀政似乎又要出兵！”
可长安方向始终不见大军出动的迹象。一次，两次，三次……永远都是“荀政说要征讨凉州”，也永远都没等来人。被反复折腾的士卒疲惫不堪，怨声载道，连马腾和韩遂本人，也从最初的紧张戒备，变得疑神疑鬼，甚至开始觉得嬴政就是干脆就是戏耍他们玩。
都从一月说到三月了，到底是打还是不打？眼见着春耕时机快要过去，从长安传来的消息说长安春耕都种完了，韩马二人也没见到人影。
一直在这等着也不是个事，粮草不够吃了，要不然退兵？韩遂马腾二人心里嘀咕。
当张济作为前锋，率领精锐已进至陇西城外五十里，探马如雪片般飞来，确认此次荀政真派兵打过来了，韩遂和马腾才从将信将疑中惊醒，慌忙下令集结部队，准备迎敌。
然而，士气这东西，一鼓作气，再而衰，三而竭。被反复戏耍的凉州联军，面对养精蓄锐多时、求战若渴的敌人，甫一接战，便显露出颓势。张辽更是抓住敌人士气不足的时机，指挥若定，猛打猛冲。
结果毫无悬念。不到一个月，凉州联军主力溃败，马腾、韩遂在乱军中被擒，押送长安。
作者有话说：
无
第48章
马腾与韩遂被押解至长安, 一路心中忐忑，自忖此番兵败被擒，以那位荀公行事之酷烈, 恐怕难逃一死。却不料, 嬴政只是在百忙之中匆匆见了他们一面, 只平淡问了一句：“你二人可愿降？”
二人愕然, 随即便是狂喜，忙不迭伏地叩首, 连声表忠心：“愿降！我等愿降！愿为主公效犬马之劳！”
嬴政点了点头，似乎对他们的回答毫不意外，甚至懒得多费唇舌, 直接道：“既愿降，便戴罪立功。关中尚有隐田未清, 着你二人领本部……嗯, 暂拨五百兵卒，随同主簿，核田去罢。”
言罢，便挥挥手，仿佛处理了一件微不足道的小事，转而埋首于案牍之中, 不再看他们。
马腾和韩遂晕乎乎地走出司隶校尉府，站在长安春末尚带寒意的阳光下, 面面相觑, 犹在梦中。
“这就完了？”韩遂摸了摸自己的脖子, 感觉有些不太真实，“不杀？不囚？甚至……还让咱们带兵？就不怕咱们再带兵反叛？”
马腾表情古怪，瞥了他一眼：“然后再用一个月把咱俩抓回来杀了？”
韩遂一噎, 想起自己被打得狼狈逃窜的模样，默然无语。是啊，当双方实力差距悬殊到一定程度，所谓的忠心与否，就没那么重要了。
“只是，”韩遂挠了挠头，依旧不解，“为何偏偏是让咱们去核什么隐田？你我西凉武夫，在这关中两眼一抹黑，连路都认不全，还得漫山遍野去量地？这比让咱们带兵去剿匪可麻烦多了！”
马腾到底比韩遂多想了一层，他沉吟道：“或许，正因你我出身西凉，于此地毫无瓜葛，又是新降之将，身家性命皆悬于他手，用起来才顺手。”
至于会不会惹麻烦……马腾对此无所畏惧，他手下又不是没有兵，打不过嬴政，还打不过这些就会嘴上嚷嚷的士族了？
韩遂恍然大悟，随即也露出狞笑：“说得是！这差事，倒也不算坏！”
两人计议已定，便不再纠结，自去点齐那五百兵卒，摩拳擦掌，准备好好戴罪立功。
马、韩二人离去不久，又有两骑风尘仆仆，自洛阳方向抵达官署，来见嬴政。当先一人，身材精悍，正是曹操。与他同来的，还有贾诩。说来也巧，贾诩亦是凉州人，与马腾、韩遂算是同乡。
嬴政对曹操与贾诩的态度，明显比对马腾、韩遂耐心细致得多。他不急问那件差事，而是先问了几句洛阳朝局。
曹操恭敬禀报：“主公走后，朝中诸公……确如主公所料，又为辅政之事争执不休。”
嬴政闻言，只是嘲讽地勾了勾嘴角，并无意外。
曹操稍作犹豫，继续道：“此外，冀州袁本初，曾遣密使入洛，似有……迎奉天子之意。只是不知为何，后来便不了了之，再无动静。” 他一边说，一边小心观察着嬴政的神色。
嬴政神色未动，只道：“袁绍想当皇帝，自然不会真去挟天子以令诸侯。挟天子以令诸侯，譬犹假周鼎以烹鲜。诸侯闻鼎沸而至，非为庖人也。”
好比借来周天子的宝鼎煮鱼，诸侯们听到鼎沸之声纷纷赶来，但他们敬畏的是鼎，而不是那个掌勺的厨子。
曹操已经习惯了自家主公这个尚古的说话方式。主公说话跟《战国策》一样，总喜欢用各种比喻，仿佛先秦之人。
曹操在认真思考嬴政的这一番话，这结论与他之前的猜测有所不同。他原以为，以袁绍四世三公的声望，若再得天子在手，是如虎添翼之事。
见曹操面露疑惑，嬴政难得有兴致，多解释了两句：“欲学齐桓公‘尊王攘夷’旧事罢了。可齐桓公时，周天子在洛，齐在临淄，天高地远，齐桓公只是借天子名号攻伐异己。和挟天子以令诸侯并非一回事。”
“若袁绍真将刘协迎至冀州，置于腹心，初时或可招徕些许仍念汉室之之人。可这些人忠的是汉，非是袁。待袁本初羽翼丰满，意欲更进一步之时，这些汉室忠臣便会成为最大的阻碍，尾大不掉，反噬其身。看似捷径，实为饮鸩。”
曹操恍然大悟，脱口道：“而且袁本初出身汝南袁氏，门生故吏遍天下，名望已极，无需再借天子之名成事。反倒是那天子，于他而言，恐成累赘。”
“不错。”嬴政颔首，对曹操的领悟力表示满意，“欲成非常之事，当行非常之道。祸福相依，袁绍能忍下这诱惑，倒还有几分见识与定力。”
曹操面上应和，心中却暗自嘀咕，袁绍多谋而少决是出了名的。他总觉得，袁绍放弃迎奉天子，未必是深思熟虑后的高明决断，更可能是单纯的……又犯了犹豫不决的老毛病，在“迎”与“不迎”之间反复横跳，最终错过了时机或自己把自己说服放弃了。
甚至曹操私下想过，若易地而处，自己站在袁绍的位置上，手握四世三公的巨望与河北强兵，天子的诱惑近在咫尺，触手可及，他曹孟德自问，恐怕很难抗拒“挟天子以令诸侯”带来的巨大政治利益。
曹操忍不住去看嬴政，只看到嬴政面上平淡冷静的神情，忍不住心生折服。
……他现在真的想给嬴政当臣子了。
而嬴政看着下方一点就通的曹操，心中亦是颇为满意。对嘛，这才是他真实的教学水平。至于之前怎么教都教不明白的刘协……嗯，果然不是他教导无方，纯粹是刘协天资太过愚钝！
随后，嬴政目光转向静立一旁的贾诩，平淡问了一句：“事情处理好了？”
贾诩上前一步：“回主公，不负所托。”
曹操站在贾诩侧后方，闻言，几乎是下意识地，身子几不可察地向后微微侧了侧，与这位同僚拉开了些许距离。
他是亲眼见识过贾诩是如何略施手段，便让刘玄德“偶然”沾染了疫病。整个过程悄无声息，了无痕迹，仿佛真的只是一场不幸的意外。此刻再看贾诩这副淡然模样，曹操只觉得后颈有些发凉。
嬴政对贾诩的办事能力向无疑虑。他略一颔首，算是认可，随即便将视线重新投向曹操，下达了新的指令。
“既如此，孟德，你便主持咸阳学宫的修建。”
曹操闻言，先是习惯性地应“诺”，随即才反应过来，脸上闪过一丝明显的错愕。