但在生命的最后一刻，这位帝国的白玫瑰却像是重新焕发了生机，再度绽放出那份惊心动魄的美丽。
她留恋地看了一眼自己年幼的孩子，语声依然温柔，就好像一切从未变过：“是我们对不起你，儿子。但是请你不要责怪你的父亲……”
萧皇后的声音逐渐低落，最后看了一眼空无一人的窗外。
窗外夜莲盛放的莲池畔并无帝国皇帝的身影。
她的眼中却露出了告别的微笑。
“李湛啊……他是个很好的君王，但我却不是一个好皇后……”
年幼的李瑾深听不懂自己的母亲在说什么，只是徒劳地按住对方的手，睁大了眼睛，语无伦次地哭泣着喊道：“妈妈……”
他不知道自己为什么要哭，只是隐隐觉得仿佛有什么不好的事将要发生。
他感觉自己握住的手反过来握住了自己，温热的掌心里热度正在渐渐消散。
那道温柔的声音最终停下，缱绻的尾音消散在飘散着莲香的夜风里。
“儿子，再见啦。”
交握的手松开了。
宫殿内响起成片的哭声，哀泣的宫女搂过李瑾深，哭着要他保重身体。
而年幼的金发太子只是呆呆地坐在原地，眼睛一眨不眨地盯住那个闭上了眼睛的女人。
“妈妈……”
他的神情一片茫然，眼泪却在不停地往下流。
新星历698年，李瑾深六岁生日的当晚，年幼的帝国太子第一次知道了什么叫做死亡。
……
……
第二年，芙蕊夫人就成为了皇后。
没有盛大的晋封仪式，只是普普通通的一场私下婚礼，和一个轻飘飘的宣告。
议院和民众却对此没有任何反应，前者早已有所预感，而后者对真相一无所知。
帝国当然需要一位皇后，无论这位皇后究竟是谁。
那是皇族才需要去计较的事。
李瑾深冷眼看着那个女人假惺惺地对自己好言安慰，始终沉默以对。
曾经无忧无虑的帝国太子仿佛在一夜间长大。
他知道了什么叫做争权夺利，知道了什么叫做人情冷暖，也明白了所谓皇家情爱，从来都脆弱得不堪一击。
李瑾深没有搬离原来的宫殿，遣散了大部分宫女和侍卫，独自一人守在空空荡荡的瑾华宫内。
听说芙蕊皇后主动要求保留前皇后的寝宫以示自己的尊敬，得到了夏登皇室的一致认同。
这样小意体贴的皇后自然也更得帝王宠爱。
她抱走了帝王另一个情人所生的孩子李珩严养在膝下，视如己出，无比宠爱，贤惠大度的名声越传越开。
芙蕊皇后的地位逐渐稳固，李瑾深的处境却越来越危险。
他是先皇后的嫡子，帝国太子，尊贵却无宠，每一步都走得战战兢兢，却不能有分毫露怯。
在母亲留下的侍从又一次因为意外死亡之后，他就把几乎所有人都遣走，送去了宫外打理母亲留给自己的华莱商会。
他已经长大了，他可以一个人生活，但他却还太过弱小，护不住对自己忠心耿耿的下属。
皇太子的启蒙教育早已开始，但他们所教授的内容对迫切渴望变强的李瑾深而言却远远不够。
李瑾深开始加倍地，偷偷地学习和修炼。
他抱着抵得上自己半身的厚重书本，一个字一个字地去查字典，吃力地啃下一本本深奥的修行理论和帝国风物民俗。
他开始出现在所有的宴会中，沉默地站在角落，一点点记下那些贵族的名字和长相。
他不再赖床，甚至不怎么睡觉，只是把所有的时间都用来修炼。
没有人教导他该怎么做，但李瑾深却像是天生知道该如何在这座宫廷内生存下去，无师自通地学会了藏拙，学会了有选择地锋芒毕露，学会了一点点经营自己的力量。
尽管他如今只有独自一人，而坐在母亲曾经的位子上的芙蕊皇后，每次看向自己的神情都温柔得像淬了毒药的蜜糖。
尽管他过的每一天都筋疲力尽，容不得有分毫的松懈。
他养了一群小老鼠，每次吃饭前都要喂它们先吃一点。
当它们都死去之后，李瑾深开始只吃华莱商会送来的营养剂。
一晃就是六年。
那位高高在上，始终冷眼看着自己挣扎求生的帝王眼中，终于开始露出满意的神色。
李瑾深被允许搬离宫廷，去宫外的太子府居住。
住进太子府的那一夜，十二岁的帝国太子终于拥有了六年来第一次完整的睡眠。