“陛下。”刘备先入帐中, 垂眸恭敬道：“人已到了。”
刘协搁下正往奏章上写批示的墨笔，抬头道：“带进来吧。”
袁谭迈着小心的步伐，神色谨慎走进来，他因是趁着夜色单骑而来，便穿了寻常小将的甲胄，原本腰间的佩剑已给解了去，此刻手仍是下意识虚按在腰侧，仿佛仍有武器傍身。
他来时心烦意乱，又突然得知是皇帝要见他，一时冲动，便上了船跟随刘备而来。此时站到皇帝面前，他才觉出自己身份尴尬来，竟不知第一句话该怎么说。
刘协则从容自在多了，笑道：“远来是客，请坐。”
袁谭看刘备的神色，在刘备下首缓缓坐了。
“你出来不易，朕便长话短说了。”刘协开门见山道：“形势利弊，玄德此前的三封信中，应当已与你言明。”
袁谭此前收到过刘备的三封信。
信中，刘备极力劝他带兵归顺朝廷。一来他父亲吃了败仗，南下短期内是不可能的了，若固守河北，冥顽不灵，终是要招来大军碾压的；二来他父亲身体不甚康健，立继承人就在眼前，而显然并不属意于他。如此一来，就算袁军对抗朝廷，能够再坚持数年下去，于他也是分毫益处没有。
袁谭身在其中，如何能不明白这些道理，但总觉得袁军要比刘备所预想的强大，而朝廷也未必就如刘备所说那么铁板一块。直到今日袁绍与众谋士讨论立继承人之事，偏爱袁尚的事实让他认清了自己的位置。虽然早在这之前，袁绍已经将袁谭过继给了亡兄袁基，但不到最后一步，人总是难免还有一丝妄念的。
“朝廷征讨你父亲的檄文，你可看了？”刘协又问道。
袁谭不安地动了动，这可不是个和善的问题，哪怕皇帝的语气平和，仍叫他如芒在背。
刘协并不需要他回话，只看他的反应便知道答案，又道：“那你必然知道袁绍派人下毒暗害朕的事情。”他将案几左角上的黑色密匣打开，取出一只小巧的黑色瓷瓶来，轻轻叩击在桌面上，示意曹昂将此物递给袁谭。
“这是朕命医工，照着你父亲的法子，仿制出来的毒物。”
此言一出，帐内几人都愣住了，刘备与袁谭固然不知所措，连曹昂也没有料到，都齐齐望向皇帝。
刘协仍是语气平和，仿佛在议论树上鸟儿的鸣叫声哪一只更清亮一般闲适自然，“朕赐给你。用在你父亲的饭食酒水之中，会有奇效。”
帐中死一般沉寂。
袁谭勃然而起，虽然孤身在敌帐之中，仍是怒道：“你要我毒杀自己父亲？”他高举了那一只瓷瓶，仿佛下一刻就要掼在地上，将它摔得粉碎。
刘备像来是处变不惊的，就算心底惊涛骇人，面上也不动声色，此刻却有些屏不住了，忍不住目光在皇帝与袁谭之间打转，时而望向一旁的曹昂，有些后悔自己方才引荐过袁谭后没有及时离开。
“不是毒杀你父亲。”刘协觉得袁谭的怒气有些可笑，抬手遮去嘴角那一丝淡淡的讽笑，摇头道：“朕只是要换解药罢了。”
“解药？”袁谭高举的手停顿在半空中。
曹昂凝视着皇帝。
刘协垂眸，悠悠道：“当日你父亲下毒没能害到朕，却害了朕身边一位重臣。如今他体内尚有余毒未清，众医工商讨不出解药来。这毒物从你父亲那里来，解药自然也在你父亲那里。但朕若是派人好声好气去问，你父亲是定然不肯说的。若是以物去换，你父亲多半要朕的脑袋来交换。朕迫于无奈，只能出此下策，等你父亲用了这毒物，他吃什么来解毒，朕那位重臣如法炮制即可。”
袁谭听了皇帝这一席话，也许只是出于好奇，他问道：“这毒物吃了，会怎么样？”
只这一句问话，刘协便知道，袁谭心中的贪欲恶念已被勾起。
“也不会怎么样，只是呕血。”刘协平静道：“三五日内，服下解药，便安然无恙。只是药性发作之时，看着吓人，到时候军中会乱上半日，够你做许多事情了。”
袁谭起身，将那一枚黑瓷瓶重重搁在案上，道：“此物我不会用的，就不收陛下所赐了。玄德说陛下要亲自见我，我还当是有什么机要之事，若只是此事，那只当我今晚不曾来过。少陪了。”他转身便要离开。
“且慢。”刘协亦起身。
袁谭已半掀开帐帘，闻言脚步一顿，看向沉默不语的刘备，戒备道：“说好的君子之约，难道要强留我不成？”