丹阳郡距京都不算太远，三四个白日驱车就能到。待天光开始敛去，不远处的青罗郡还算安定富庶，几人择定这地方落脚歇息。
本想低调找个客店夜宿一晚，未曾想孔正卿带有官印的马车在长亭就被亭长认出，到本地时，早有人穿戴整齐前来相迎。
“下官青罗郡守，严如海。”
严大人本人圆润得像个皮球，笑起来颇具富态。沈清和自从来到这里，还没见过如此体格的人，不由多看了几眼。
“孔大人。”严如海也是好眼色，一眼就把御史中丞给认了出来，见到他身边的黑发青年也不敢怠慢，被肉挤压着的小眼睛一弯，“想必这位就是新官上任的小沈大人，真是少年英才啊。知道二位大人清风亮节，下官也不做那浮皮上的琐事，扰了大人们清净。只提早叫了客房备下了赤苏汤，大人们舟车劳顿，泡一泡松松筋骨，也算下官尽了待客之道。”
一番滴水不漏的寒暄，面面俱到不说，又不显得谄媚。沈清和与孔正卿相互对视一眼，都没什么异议。
沈清和笑看向一人更抵两人的严如海，笑说：“如此周到，那就先谢过严大人了。”
车帘一放，车队调转方向，依着领路小吏的指引往里去。
严大人这个身形显然驭不了马，被仆从搀扶着上了一架辎车。
沈清和掀开帘子，瞧着他那无篷无顶的简单辎车，严大人躯体实在丰硕，上了车便将车斗占了大半，遇到颠簸，浑身肉块就上上下下颤动，沈清和觉得好笑，指了指他，“严大人，你得减减肥啊。”这身形，三高跑不了的。
严如海讪笑两声，一手扶稳车把，嘴上对着仆从呵斥：“稳着点稳着点。”空出的另一手擦着汗，还要对着沈清和连声应是。
客店就在浸出，沈清和下了车，随手招呼严大人不必跟着了，与孔正卿相携往里走。
“瞧那位严大人这么膀大腰圆，要是在困难的郡李走一遭，民众看他的眼神都要冒绿光。”
孔正卿也啧啧称奇，意有所指道：“就是不知道他入口的到底是美酒佳肴，还是民脂民膏。”他摸了摸下巴：“话说回来，这青罗郡看着治安倒是不错。”
沈清和：“这倒是。”偏远的西北就不说了，单在云中郡和丹阳郡这样的大郡，他都见过实打实的‘路有冻死骨’，一路走来，这青罗郡里连破布烂衫的乞丐都见不着，也是稀奇。
赶路实在疲累，明日一早还要再行，沈清和也想不了这么多。一开卧房的门，袅袅热气从屏风后漫溢，严大人口中的赤苏汤早就备好，鼻尖能闻到一股奇特的芝麻清香。
似乎真有安神的效用，叫人心绪都和缓许多。
黑发青年脱了外袍里衣入水，舒舒服服地泡了个汤解乏。
翌日初过五更天，沈清和便被拍门声喊起。入秋夜长，天光尚未大亮，他看了眼窗外，趿着鞋履开门。
门外站的是高容。
外衫濡湿，身上犹带寒气，似乎刚从外面回来，沾了深重的晨露。
“怎么过来了，不是辰时才出发？”
高容走近一步，他脸色比晨起的霜露更寒凉，沈清和没说话，看了眼尚且沉寂的客店，将人拉进屋内，关好了门。
“怎么回事？”
“赤苏在喜温不耐寒，需要生长在肥沃、疏松、通透的土地中，生长条件苛刻。昨夜学生看了客房泡在热水中的，全是上等品，我本想在夜间采集一些带走研究……”高容喘了口气，缓缓道：“掘地时，发现那片土地下，埋的都是新鲜的尸体。”
“新鲜的尸体？”沈清和拧起了眉。
这个时代，死人不是什么稀罕事，平民百姓忙活一辈子，挣得也就是个棺材本。实则土地、寿衣、棺材、抬棺人……样样都得使钱，死无葬身之地，这可不是玩笑话，大多席子一裹，荒郊野岭草草埋了，孤魂野鬼似的，能起个坟包的，都算是家底殷实了。
“是不是夜太黑，你挖草药挖到人家的坟里去了。”沈清和拍拍高容的肩膀，等他镇静些。
“不，不对，不是普通的孤坟。”高容笃定地摇头，他是医者，生死之事他见得最多，更不会为一具死尸如此惊惧，“等天色亮些，我仔细看过，至少有十几具尸体，是鲜尸。那里更像乱坟岗——还是出现不久的乱坟岗。”
时间久远的乱坟岗肯定会招来野狗豺狼刨食，往往不到一月，就是白骨森森，杂草丛生，怎会有赤苏这样娇贵的药草生长。
高容将他的推测说了出来，沈清和低头沉吟。
什么情况下会出现任人埋葬尸首的乱坟岗？
战争，天灾……不对，沈清和排除了这两个选项，脑中突然浮现京郊处理昌州灾民的情景
——瘟疫？
他看向高容，对方慢慢点头。
“这些人身上都有疹子疮口的痕迹，还有大大小小的溃烂，生前是得了疫病的。”高容声音越来越冷。
“但这些人不是因疫病而死——而是活活饿死的。”
第73章
就算有所预料, 听完高容的话时，沈清和还是心中一震。
“今年各州不是难得都丰产吗？”他运送了一批优选种进京都，不吝将科学的农耕方法以各州农官之口, 传遍天下，加之大雍风调雨顺, 捷信频传，初见成效, 理应……沈清和说到一半，突然停下, 最后自己都觉得自己的问话可笑。
丰产不代表人人都能家有余粮, 其中情况到底如何, 还得再探。
等卯时过, 沈清和将这消息告诉了孔正卿, 御史中丞沉吟片刻, “陛下已下旨削减赋税, 若这严如海当真搜刮民脂民膏, 我即刻写了章表上呈朝廷，必叫他脱冠谢罪。”
未免打草惊蛇, 孔正卿派了随身小厮，跟随高容前去刺探, 那块埋藏尸体的土地里, 果然不只一具尸骨，他们到时, 还正巧有兵卫打扮的人在掘地, 已掘出一个半人高的深坑了。
高容上前询问：“你们在干什么？”
兵卫脸上都蒙着布巾，将口鼻死死捂住，“看不到吗, 埋死人呢，你们从哪里来的，去去去，都走远些。”
高容看了眼被推车运来的尸体，暴露在外的手臂上果然是深深浅浅的创痕。他拧起眉：“我是医者，我能治他们的疫病。”
兵卫们互相对视一眼，布巾下传来闷闷的笑声，“人都死了，你还能治？快走快走，别打搅我们的差事。”
高容：“那可否告诉我们，这些疫民现在都在哪里？”
兵卫上下打量他几眼，见他气质衣着不似凡人，倒有些门第的派头，略微正色，向着靠西南边村镇指了指，“就那处，不过我也提醒你，那里多多少少都死了上百人了，晦气的很。”
他话还没说完，询问他的家伙已经转身往西南边走了，兵卫大声叫住他，高容回头看他一眼，扔出一只纸包，里头隐隐散发药香。
“防疫的药，药方在里面了，每日煎服一次。”
兵卫愣愣地看着手中油纸包裹的东西，在抬头时，那白衣服公子早就走远。
……
“……就在青罗郡西南边的新安镇，家家闭户，门口栓了锁，兵卫把守，不许任何人出来，里面应该都是染病的镇民。”高容将所见所闻一一道来，“我打听过，兵卫说是上面的意思。”
上面的意思？青罗郡最上面的人还能有谁，只有青罗郡守严如海了。
“青罗严氏，多少也有些名头，算本地望族。”孔正卿一锤定音，“现在就叫他过来，问问到底是怎么回事。”
沈清和思索片刻，没有异议。青罗郡离京都不远，不算是那天高皇帝远的地方，严氏也并不是五姓那么庞大猖獗的地头蛇。御史中丞也算半个钦差，到底会有所忌惮。
严如海大早就被传唤，赶忙命人将鞋袜官服都置备上，他体型超常，平常穿的戴的都是绣娘特制，就连床榻房门都生生加大了一圈。好不容易由仆从一层层穿戴好，他上了有四个人抬的软轿，到府门前又换了车马，哼哧哼哧赶到了两位大人下榻的客店。