“戈罗德依旧怀疑我，但他必须去查。他的情人，他之前妻子的家人，没有人真正无辜。唯一没有动手的人，他现在身在雪域！”
血枭传递左娜的声音，无法让扎克斯看到她的表情。仅是这样，也能窥见她飞扬的心情。
“多疑的国王，这是他致命的缺点。擅长使用阴谋诡计，终将疑神疑鬼，被自己的思维困住。”
对枕边人的了解，让左娜和扎克斯定下毒计。
他们没有能力起兵，还要提防巴希尔等人搅局，索性从戈罗德身边入手，让他陷入怀疑的漩涡，最好能被自己困住，再无法相信任何人。
“只是这样一来，我们也会变得被动。”
左娜话锋一转，提出计划成功后，两人需要面对的难题。
他们的权势来自戈罗德，一旦国王衰弱，他们必然受到冲击。但戈罗德已经动了废除左娜的念头，看到他对前任妻子的所作所为，以及对边境贵族下手的狠辣，兄妹俩别无选择。
至少左娜是如此。
而扎克斯，胸口烙印血咒，他乐得顺水推舟。
听完左娜的一番话，掌握她的欣喜、担忧和抱怨，扎克斯眸光闪烁，掌心压上心口，抓紧血咒所在的位置。
“我的妹妹，我们没有别的选择。”
左娜担心未来，他却已经失去未来。
毁灭，死亡，苟延残喘。
无穷无尽的折磨。
岑青不比戈罗德阴险，却比他更加难对付。除非找到摆脱血咒的办法，否则，他注定要一条路走到黑。
“左娜，我会继续执行计划。”
国王的儿女会陆续发生意外，还有他的情人。这滩水会越来越浑浊，直至让所有人辨识不清，究竟哪里才是源头。
“王宫不能一如既往，金岩城也是一样。混乱的宫廷，混乱的王城，对我们才更加有利。”
扎克斯托起血枭，手指擦过它的脊背。
血枭歪着脑袋，眼睛再次变色。
大概一刻钟后，它飞离扎克斯的府邸，振翅返回王宫。
彼时天色渐暗，暮色笼罩金岩城。
月升日落，少去光明的阻碍，鬼蜮和罪恶再次冒头，阴云般在城中扩散。不祥的气息缠绕明亮的火把，撕扯着火光，侵袭每一个寻欢作乐的身影。
同样的月色下，千湖领则是一片忙碌景象。
进入春季以来，领地内接连降下多场雨水。溪流潺潺，小河涨水，水流注入干涸的湖底，逐日重现水波透蓝，千湖荡漾的盛景。
领地中央，原治所所在，一座大湖座落在林间。
湖泊一夜间出现，似蓝色宝石嵌入密林之中，覆盖湖底的秘金矿。
湖畔搭建起百余座帐篷，帐篷外围是大量的草棚，草棚后紧挨着砍伐的滚木。木材切割成同等长度，整齐码放在一起，晒干后就能使用。
黑骑士和投奔来的边境骑士轮番外出，每次出行都带回大量建筑材料。他们个性相投，已经相处得十分融洽。
营地中心，一座巨大的篝火前，米诺和艾尔伍德几人坐在一起。
众人面前摆着一张拼接的树皮，上面有简单的构图，出自边境贵族之手。
“治所的建筑完全不能用，全部需要推倒重建，这是一个大工程。”
“我的建议是从东面开始清理，挖开堵塞的水渠，引入林中的湖水，平整主干道，再沿着道路搭建房屋。”
“从木屋开始，草棚也可以，日后再分批替换。”
“开采石料过于浪费时间，何况附近也没有采石场。”艾尔伍德盘膝而坐，手肘撑在膝盖上，粗糙的手指摩挲下巴，脑海中灵光闪现，“荒芜森林以南倒是有几座旧矿，如果人手充足，可以派人去抢。”
几人说话时，地精们忙着烹饪食物。
他们正在料理几头野猪。
绿皮的矮个子们熟练操刀，利落切掉野猪的蹄子，划开野猪的肚皮，将猪皮完整剥掉。
野猪实在过于庞大，体型像一头牛。
他们被迫钻进猪皮和脂肪的夹层，两条胳膊、肩膀和膝盖都沾满血污，比平日里增添几分狰狞。
锅里的水已经烧开，除腥的香料扔进去，随后就是大块的猪肉。
地精们还用木头和铁皮做成烤肉叉，将带有油脂的猪肉架在火堆上翻烤，肉块表面鼓起气泡，油脂滋滋作响，香味随之飘散，引发骑士们腹中轰鸣，让他们很难再集中精神。
外出的奴隶们归来，铁木再次无功而返。
他明明找到树人的线索，但每次前往都会扑空。对方仿佛能预知他的行动，总会提前一步离开。
偏偏对方还留下足迹。
就像是小心避开他们，无意和他们正面接触，却总是吊着他们，不希望真正断开联系。
这种情形古怪异常，非但铁木等人满头雾水，连骑士们也搞不清楚，很难说出所以然。
“回来了？”
“是的，骑士大人。”铁木毕恭毕敬说道。
他是岑青的仆人，有正式侍从身份，不再是通常意义上的奴隶。但他仍保持谦恭，随时随地小心谨慎，很难挑出错来。
“你不必如此拘谨。”独眼萨雷走过铁木身边，大手按住他的肩膀，“你足够出色，可以练习刀剑，未来有一天或许能成为骑士。”
“借您吉言。”铁木笑了笑，态度依旧故我。
“固执的木头。”萨雷耸了耸肩，越过他走向米诺，在对方身边坐下来，加下对治所建设的讨论。
晚餐很快准备好，由地精们送上。
营地中条件简陋，贵族骑士放弃礼仪，选择徒手抓起肉块，用刀子切割后大嚼。
“真是美味！”
他们夸奖地精的手艺，即使缺少调料，吃上去也足够美味，称得上一顿佳肴。
饭吃到一半，风中传来异样，号角声从远处传来，距离营地越来越近。
众人立刻停下动作。
米诺咽下嘴里的烤肉，将匕首反插在肉块上，伏在地面侧耳细听。
黑骑士们的反应如出一辙，在号角声传来时，他们就停止进食，迅速做好战斗准备。
边境贵族和骑士的反应同样不慢。他们各自抓紧武器，反手抹掉嘴上的油渍，在衣襟上擦了擦手指，目光紧盯着前方。
“是谁？”
“声音很熟悉。”
“是同伴的号角声！”
黑骑士们发出欢呼，迅速踩上马镫，一跃坐上马鞍，策马朝声音传来的方向奔去。
艾尔伍德等人已经不被限制出入营地，只是他们没有马。实在架不住好奇心，索性徒步跟上去，依靠双腿在森林中奔跑，速度竟也不慢。
号角声越来越近，能听到沉重的脚步声。
黑骑士们纵马驰骋，穿过森林中砍伐的道路，越过横亘在路中间的粗壮树根，终于看清自林外走来的一支队伍。
这支队伍很长，在月光下行走，排成纵向队列。
黑骑士在前，手中牵着荆棘。
荆棘末端无限生长，分出成百上千根荆条，捆绑着骑士们的俘虏，堕落树人、雪巨人、岩石人、兽人、羽人，甚至还有几名流浪血族。
他们是乱军成员，不幸与大部队失散，被黑骑士捕获，成为他们的俘虏。
里贝拉策马走在队伍最前，望见奔来的同僚，兴奋地挥舞起手臂：“米诺队长，萨雷！”
两支队伍汇合，战马交错而过，黑骑士们掀起面罩，互相握拳敲打肩膀，彼此道出重逢的喜悦。
“这里有一千人，是第一批。还有余下几批，后续会陆续送来。”里贝拉从怀中掏出羊皮卷，递给对面的米诺，“副队长的信。”
信上内容简要，写明奴隶的数量，后续交接的大致时间，还提到布叶特和米格林。
“一名北境贵族，还有跟随她的骑士，已经送往暴风城。”里贝拉说道。
艾尔伍德等人赶到时，恰好听到这番话。
“布叶特，她还活着！”
“太好了！”
几人互相拥抱，激动之情溢于言表。