丘陵外遍布沙坑，沙粒满坑满谷。
沙堆下冒出拳头大的刺球状植物，外形类似仙人掌，表面长满尖刺，顶部绽放小花，是高原异兽最喜欢的甜味来源。
此刻，沿着奔腾的场合，不同形状的帐篷星罗棋布，粗略计算超过十万，并且还在不断增加。
随着约定的日期接近，更多部落抵达。
他们来自不同种族，穿着打扮各异，习性也有很大不同。
之所以聚集起来，目的只有一个，商讨分配今年的商路，不因区域划定发生冲突。
“长须人来了。”
“是大脚人。”
“兽人的大车，他们是哪支队伍？”
“矮人，好家伙，他们把矿山搬来了吗？”
奔雷声震碎高原，众人陆续走出帐篷，想要一探究竟。河边取水的人也站起身，单手搭在额前，踮起脚寻声观望。
地平线处腾起烟尘，翻滚着汹涌而来。
烟尘后冲出十轮大车，一辆接着一辆，闯入众人眼帘。
拉车的异兽既高又壮，外形像犰狳，体型堪比野牛。它们背部覆盖硬皮，上面架起鞍座，能一次坐下十多个矮人。
每辆大车长过百米，车板打造得异常坚固，装载力非同一般。车轴持续转动，厚实的木轮压过地面，留下并排辙痕。
车队过处，石头和土块都被碾碎，沦为坑底的粉末。
车板上盖着蒙布，货物小山状隆起，被绳索固定。蒙布的缝隙闪烁微光，可见车上都是矿石，以铁矿石为主，稀有矿石同样不缺，是打造武器和铠甲的好材料。
矮人部落总是声势浩大，他们每次出行都会闹出大动静，想不注意都难。
矮人身后是大脚人和长须人。
和矮人不同，他们分开时实力一般，组合起来能够互补，这使他们尝到好处，经常形影不离。
还有多支兽人部落同时抵达。
部落中多是熊人和犀人，以及少数象人。
这些脾气暴躁的家伙凑到一起，相处一路竟然没有翻脸，简直比天上下钱雨更加稀奇。
烟尘滚滚，多支队伍你追我赶，踏着午后的阳光抵达河畔。
先一步扎营的酋长和首领迎上前，热情地招呼众人。
“你们总算来了！”
“比预期要迟，是途中遇见麻烦？”
“来了就好！”
他们互相握拳捶打胸膛，用力拍打彼此的肩膀，无论是否出于真心，表面上都是一团和气。
矮人部落的首领名叫赫尔，他身形魁梧，手臂尤其粗壮。浓密的头发和胡须遮挡住他的大半张脸，只能看到一双炯炯有神的眼睛，目光锐利，盛载着智慧。
如果将他视作一个粗莽愚笨的家伙，肯定大错特错，必然要吃大亏。
他是这支庞大队伍的主导者。
长须人、大脚人都听他指挥。兽人不会听从矮人，但乐意接受建议，这让他们省去许多麻烦。
“赫尔，我的朋友，好久不见！”
众多酋长和首领迎上来，纷纷向赫尔问好。
不管背地里是否各怀鬼胎，在表面上，没人会主动与矮人交恶。毕竟他们打铁的手艺一流，和雪域的挂角人不相上下，尤其是锻造兵器方面。
“我的老朋友，看到我还活着，是不是很失望？”赫尔哈哈大笑，用力拍打一个驼背人的肩膀。巴掌落下时砰砰作响，像是要把对方的背拍直。
“你真会开玩笑。”驼背人讪笑两声，没理会赫尔的取笑。
他们算不上有仇，只是在某次争夺生意时产生龃龉，结果是矮人占据上风，独吞所有利益。驼背人心存不甘，始终耿耿于怀。
矮人从不会见好就收，他们公然嘲讽：“如果在生意上抢不过，不如学你们的亲戚，去给血族看守地牢，保证能让你们填饱肚子。”
羞辱摆上明面，像是一盆冷水泼在脸上。
驼背人一怒之下，也只能怒了一下。
他们不是矮人的对手，财力、武力、数量，没一样拿得出手。
到头来，只能打碎牙齿和血吞，背地里诅咒这些矮人，有朝一日，他们被更强的力量压制，自己一定会落井下石，让他们好看！
现在，面对矮人的讥讽，驼背人只能赔笑脸，连反讽都做不到。
“好了，赫尔，别再嘲笑纳布，看他的样子都要跳进河里去了。”一名兽人出面充当和事佬。看似在帮驼背人解围，实则也在贬低对方，趁机踩上一脚。
赫尔一眼看穿他，拍开落下来的熊掌，仰视山一样高的家伙，气势半点不弱：“别装糊涂，马布里，你欠我的金币打算什么时候还？”
“这个嘛，最近手头有点紧。”马布里搓搓大手，“等到夏天结束，货全都卖出去，一定有金币还给你。”
“你上次也这样说，结果还是不还钱！”赫尔皱眉说道。
“看在商业神的份上，宽限我几天。”马布里的脸皮足够厚，也相当放得下身段。他欠矮人许多金币，好在利息不高，不会像那群放高利贷的家伙，让他把全部身家都赔进去。
矮人皱眉打量他，粗粝的手掌卡着腰带，到底没有逼迫太紧。
“这是最后一次，马布里。如果你还不还钱，别怪我去你的部落的收账。”撂下这番话，赫尔朝身后摆手。
矮人们迅速拆掉车上的绳索，掀开蒙布，联手在河边清理出一块空地，开始搭建帐篷。
马布里站在原地，脸色很难看。
他听懂了矮人的威胁。
去部落要账，绝对不会是和平谈判。
这种情况下的流血冲突，没人会指责矮人，都会认为是他赖账，损失再多也是自找的。
“欠债不是好习惯，尤其是欠矮人的钱。”
马布里深深体会到这句话。
此时此刻，他后悔为驼背人出头。
无比地后悔。
马布里四下搜寻，驼背人早不见踪影。
趁矮人向兽人要账，纳布早带着部落成员溜走，片刻都没犹豫。
“一群没义气的家伙，都该被黑暗诅咒！”马布里朝驼背人的营地方向吐了一口唾沫，转身大步返回自己的营地。
他要提前做好准备，在今年的商道分配上，必须抢到最赚钱的几条。否则卖不出货，还不上赫尔的钱，天知道那个矮人会做些什么。
没有热闹看，其余人也陆续散去。
从午后到傍晚，陆续又有队伍抵达，河边的营地持续扩大，更多帐篷立起来，像数条长龙排在地面，占据河道上游和中游。
太阳落山时，天际被染成玫瑰色。
河面波光粼粼，一些擅长捕鱼的部落在水边撒网，过程中欢笑声不断，显然收获不菲。
矮人们架起炉灶，开始准备晚餐。
他们的主食是块茎和豆子，汤锅里煮着切片的咸肉，撒入切碎的配菜，熬煮成面糊状，样子很糟糕，味道也很一般。
“这太难吃了！”
“太咸了。”
“多少改一改口味，让我们能咽下去。”
领到食物的矮人不停抱怨，捧着手里的碗愁眉不展。即便如此，他们仍吃得飞快，没有浪费一点食物，最后连碗都舔干净。
“闭嘴！”锅前的矮人挥舞着长柄杓，将锅边敲得砰砰作响，“有的吃就不错了，不然你们来做。想吃都给我闭嘴，否则都别吃！”
矮人不分男女都长有浓密的毛发，脸上的胡须是审美的标志。
一般而言，男矮人更高，女矮人则更壮，他们在力气上不相上下，无论战场还是后方，分工向来一致，基本没有性别之分。
做饭的矮人也是男女各一半。
他们对抱怨的家伙挥舞着拳头，如果不是手里还握着勺子，百分百会把不识趣的家伙倒提起来，头朝下按进锅里，洗一洗他们进水的脑袋。
好在抱怨声很快停止，大厨们也不会真正动手。
赫尔领到自己的晚餐，和几个矮人坐到一起，一边用勺子吃着，一边商讨今年的行动计划。
“大多数人想去炎境，竞争一定激烈。”