“长清侯府的管家和常木坊的东家私自勾连，牟取暴利，”燕冬看向李勤，“是这么回事吗？”
李勤闻言下意识地看向燕冬，那双玛瑙似的眸子里有种奇异的光彩，气定神闲，州府大堂突然变成戏台子也似，跪着的都是技艺拙劣的角儿。燕冬看着他，仿佛一种无声的指引。
“爹爹，你此行去京城，有见到燕小公子吗？”
女儿的声音回荡在耳边。
“燕小公子是多么金贵的人，爹爹哪里见得到？倒是你，是怎么知道这么个人物的？”
“昨日和娘亲去寺庙烧香，听善堂的小沙弥说的。他们说燕小公子年年都给善堂捐钱，救济孤儿寡老，还帮他们修屋舍，是个有善心的人，而且长得像画里飘出来的神仙那般漂亮，据说京城善堂里的人私下都管他叫小神仙呢。”
李勤眼里突然爆发出强烈的神采，他猛地扑到燕冬脚边，常青青同时拔出佩刀，燕冬却抬手制止了他。
“大人救命！”李勤哽咽道，“草民……没、没有做过啊。”
此言一出，胡知州率先变了脸色，指着李勤道：“放肆！大堂之上，岂容你随意更改证词！”
“大人，草民真的没有做过！开采的事情草民全不知情，是胡知州拿草民的妻女威胁草民认罪的，她们被掳了去！”李勤重新跪好，猛猛磕头，涕泪俱下，“求大人明鉴！求大人救命啊！”
胡知州想要说话，对上燕冬的目光，却说不出来了。
燕冬静静地看着他，脸上没有半分惊讶愤怒，只淡声说：“方才怎么不说？”
“胡知州告诉草民，大人只是要个交代，表面过去就行了，不会大开杀戒。真死了草民一个，就算牵连全家，也不至于要了性命。方才大人说要杀草民全家，草民怯了，不能确定大人此言是不是恐吓，更怕说错了话让妻女丧命……草民怕啊……草民家中的确殷实，但自草民掌家以来，都是靠物件儿挣钱，木料本就值钱，常木坊的手艺和名声也是上下皆知，草民真没干过丧良心的事儿啊，大人明鉴……”李勤把洇血的额头抵在燕冬脚前，泣不成声。
燕冬问：“账本怎么说？”
李勤连连摇头，说：“账本当真不是草民的，但却当着胡知州的面被搜了出来，草民也不知情！”
“唉，”燕冬叹气，好似颇为苦恼，“这怎么说嘛？胡知州，你给的这个交代忒麻烦了。”
胡知州磕头，说：“大人赎罪！是下官没有办好……”
胡知州还未说完，一旁的常青青便截了话，说：“李勤说的话还需考量，但李大户确认是中间的牙人，指认的徐劳业已认罪，他们两个是逃不掉的。我瞧这些人说话颠三倒四，真伪不定，心中不知藏着什么心思，这底下还不知藏着多少人呢，索性严刑伺候，甭管真话假话，把他们的肠子肚子掏干净了，咱们再一一分辨。”
话音落地，李大户和徐劳悚然，纷纷磕头求饶。
扇柄在燕冬戴着黑色指套的指间流利地转了两圈，轻轻点在扶手上，后方的审刑院校尉便上前将两人拖到院中，用铁链捆住手脚压在板凳上。
“到底不是我们院里的刑房，做起事儿来不方便，”燕冬说，“打吧，打得他们皮开肉绽，筋骨碎裂，让我瞧瞧他们的肠子里到底藏着什么。”
执刑校尉应声，熟练地动起手来，两人没有被塞住嘴，两掌宽的板子砸在腰骨以下的位置，惨叫声接连响起。
燕冬垂着眼，悠悠地把玩着手中的折扇，直到那徐劳喷出一口血沫，虚弱地说：“招……我招……”
校尉停手，厉声道：“说！”
“我主三……是府上三爷……”说罢就垂下头，疼晕了过去。
校尉掐住他的下巴检查了一番，抬步上了大堂，将徐劳的话说了一遍。
陈侯猛地起身，踉跄着又跌坐了回去，不可思议地说：“老三？这、这怎么可能呢！”
原来这才是陈侯准备的交代啊，燕冬看了兀自沉浸在震惊中的陈侯，说：“把人带过来。”
校尉应声，快步去逮人了。
“陈三爷，是陈侯的庶弟吧，听说是个嚣张纨绔的主儿。”燕冬说。
陈侯点头，又禁不住叹了口气，哭着说：“不中用，不中用啊……家门不幸，家门不幸，我要如何面对列祖列宗啊？”
说罢掩面而泣，伤心极了。
燕冬扯了扯唇，没有安抚半句，任凭那幽幽的哭声在耳边烦人。他摩挲着扇柄，不知想到什么，微微垂了垂眼。
俄顷，审刑院校尉快步赶回来，带着陈三爷，却是用白布盖着、竖着抬上来的。
“大人，”校尉面色难看，“卑职等赶到的时候，人已经服毒自尽了。”
长清侯本来已经止住了哭声，见状惊愕地站起来，猛地扑到尸身上面拉开白布，对着面色青紫的中年男人又一次痛哭了起来。
燕冬起身走到他们面前，看了眼那新鲜的尸体，并无惊讶，喜怒不明。
一旁的胡知州见状重重一叹，“这陈三爷畏罪自杀，叫咱们怎么办？”
燕冬说：“是啊，来了招死无对证，咱们是瞎折腾嘛。”
“倒也不是这么说，”胡知州斟酌道，“既有徐劳指认，此事也就算定了，只是主谋畏罪自杀，不好当着众人明正典刑。”
“主谋没有签字画押，我的文书该怎么总结陈词？”燕冬看着胡知州，“回头陛下问我是如何确认这陈三便是主谋的，我怎么说？就因为徐劳指认了他？那徐劳若是指认的是别的张三王五呢。胡知州，你平日就是这么结案的吗？未免轻率吧。”
“可、可无缘无故的，陈三爷为何要服毒自尽呢？必定是见罪恶暴露，怕遭受极刑，这才畏罪自杀。”胡知州说。
燕冬问：“胡知州为何这般笃定他是畏罪自杀呢？”
胡知州嘴角抽搐，说：“下官……可谁敢下毒迫害长清侯府的三爷呢？”
“你们找到人的时候，人在哪儿？”燕冬问校尉。
校尉说：“自家院中。”
“那就把长清侯府给我围起来，一只苍蝇也不能放出去。”燕冬看向陈侯，客气地笑了笑，“陈侯，对不住了，公务为重，请你体谅则个。”
他那样客气，又那样不容抗拒，陈侯能说什么呢，只得说：“不敢，只是烦请大人一定要尽快查清我三弟的死因，为此，我府上人受些委屈罪过也值。”
他绵里藏针，燕冬笑着受了，说：“陈侯放心，我自来不喜给人委屈受，只要贵府没有藏着胆大包天的鬼，自然一砖一瓦都不会受损。”
陈侯看着那双危险又无害的漂亮眼睛，扯了扯唇，“我相信大人。”
“来啊，把胡知州暂时收监，等候问罪，没有我的命令，谁都不能探望。从此刻起，州府衙门由我做主，一干政务交由下面的同知暂行处置。”燕冬看向雨幕后的石榴树，不冷不热地说，“胡知州，你的烂摊子我替你收拾了，你就安心候罪吧。”
雨声噼里啪啦砸在地上，掩住了胡知州虚弱的声音。
伞面划过雨幕，常春春走到车窗前，轻轻敲窗。
车窗从内推开半扇，燕颂抬眼看了眼远处的州府衙门，说：“不顺利吧。”