可他回想不起来，怔忡那一瞬，自己到底想了什么？
这晚从群芳苑打马归来，老远便瞥见府外伫立有一抹熟悉的身影。
薛存芳心下犹疑不已，待渐行渐近，看清了那人形貌，忙下马迎上前去。
“齐王殿下，”他拱手为礼，再直起身道，“既然来了，为何不入内？”
“无妨，”聂徵道，“我只是来看看……”
看什么？薛存芳知趣地没问。
聂徵又道：“明日，我将启程往江北。”
薛存芳眉心微凝，他在朝上听闻了近来江北的雪灾，本想问为何要去？此时灾情不稳，尚存太多不安定的因素，大批灾民要如何妥善安置？安置的地方在哪儿？大雪把粮食都压坏了，没了今年的收成，灾民要如何挺过去？灾民的情绪又该如何安抚？……
千言万语涌到唇边，被他压在了舌尖下，最后只送出不愠不火的一句：“愿殿下一路顺风。”
聂徵缄口不言，只静静注视着他。
薛存芳垂下眼，尽量忽略对方有如实质的目光。
良久，聂徵方才收回目光，低声说了一句：“再会。”
言罢，便转身离去了。
——所以，这人还当真只是来看看他的？
薛存芳一路目送对方的背影，忍不住蹙紧眉心，抿紧双唇，仿佛由此能压过心口那一阵骤然缩紧的触动。
唯独聂徵带来的影响，似乎越来越不受他的控制了。
第31章 惊变
等聂徵从江北还朝，已是三个月之后的事了。
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的折子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，当着面只一径称赞他“雷霆手段，心有丘壑”。
聂徵被围拢在一片称颂与赞扬之声中，却有几分心不在焉。
下朝后有意与几个属臣走在一处，状似无意地问起：“为何今日早朝，不见中山侯？”那人……是近来身体又有恙吗？
“王爷有所不知，”属臣答道，“中山侯请旨去了北边。”
“北边……”聂徵一阵怔忡，忙道，“此乃何时之事？他可是去了中山？”
“算来是五日之前的事。”
“王爷这一去遐州僻壤，消息闭塞，只怕还不知道，匈奴的大单于薨逝了。”
“中山侯去的，是九渡城。”
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城的时候，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此便一直相安无事。这时虽则有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
唯独薛存芳突兀地从诸人中站了出来。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的闲散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份闲职，名义上在鸿胪寺下礼宾院里任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
叫聂泽感到颇为错愕的是，先是聂徵，后是薛存芳，怎么都跑到他面前上赶着揽不该他们揽的事儿？
——不错，薛存芳请旨亲自做那前往匈奴的使臣。
若说聂徵的差事是苦差，重则一子错，牵动全局，累民不聊生，落下污点和骂名。薛存芳的这份差事则是尚存不可估量的风险，说到底非我族类，其心必异。以侯爵之尊亲赴塞北，委实太过显眼，惹人注目。此去到了匈奴人的地盘，势单力薄，若是当真有人起了异心，发生了什么意外或不测，届时又该如何收场？
这些质疑不必聂泽亲口提，自然有官员抢着站出来反对。
往常薛存芳在朝上不大像个参与者，倒像个袖手旁观的局外人。于是聂泽喜欢点他出来陈说自己的看法，乃是有意为之，只因从对方口中总会得出些旁观者清、独辟蹊径的新鲜说法。
却没人料到，中山侯是不鸣则已，一鸣惊人，他的口才竟是如此了得！那天一众身经百战、舌灿莲花的文官轮番上阵和他争论，只见中山侯端然而立，风采卓绝，从头到尾脸没红上一分，连语气也无甚激亢起伏，姿态端得不卑不亢，言语说得不疾不徐，却将文官们个个堵得哑口无言，到头来只得仓惶败下阵来。