武阳王私自留下了十万人，大多是与家乡相去甚远之遗民。往朝廷只虚报了五万，这五年来又以各种方式——无外乎生老病死，在当地的军籍上悉数抹去了这五万人的存在。
武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂徵抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留下来的，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。
这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆掰发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。
——武阳百姓不蒙皇恩久矣。
武阳王欺上瞒下，中饱私囊，更有不臣之心，豢养私兵，与胡人勾结……罪状累累，触目惊心。
此事一出，朝野震动，天子大怒。
皇帝当即下诏，命齐王亲率十万大军，联合中山、晋平两地的北军，挥师武阳，擒获奸王和一干党羽，将武阳王押送京城，其余叛贼格杀勿论！
聂徵不得不连夜往北地再度进发，行至一半，有人自北方快马加鞭送来了一份急报。
这个消息薛存芳是第二日才知道的。
武阳王在边关养兵，怀有不臣之心……他早前已知道了。
皇帝派聂徵去平乱……在他的意料之中。
十六年前北军动乱，现已查明，乃是前武阳王从中作梗，有意兴风作浪……此事，叫他有些意外。
唯独最后一个消息让他打翻了手中的茶盏，滚烫的茶水溅了一手。
他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一时过去了，这才抬起了头，“你再说一遍。”
武阳王已死。
为遇刺身亡。
而刺杀他之人，正是扶柳伯。其人当场就被武阳王的手下砍成了肉块。
此后的事薛存芳是更不清楚了。
一路积压下来的沉疴和病痛骤然爆发，他于一夜间病倒了，终日只得缠绵在病榻上。
他听闻聂徵还是去了武阳，大抵是为了稳定局势，一并收拾残局……
薛黎得到消息后，默默哭了一场，而后被送往了扶柳……
皇帝下诏追封薛天为“义勇公”……
直到有一天，聂泽亲自来到了他的榻前。
隔着一层朦胧的纱帐，余光里隐隐瞥见有什么东西在闪动，他抬眼看去，一眼见到了帐外人衣袂上金线勾勒的行龙。
薛存芳忙欲起身行礼，那人一抬手，示意他不必多礼，好好躺着便是。
聂泽在榻边坐下，拨弄起他摆放在一旁的零嘴，闲适地掬起一把瓜子嗑了起来。
这人特意走这一趟，仿佛只是来与他闲话家常一般，漫无边际地说了些从前的、后来的、少时的、长大后的……诸多纷纭繁杂之事。
“如此算来，你到京城已十七年了，真是弹指瞬息。”聂泽无端感慨道。
于是接下来顺势问道：“中山侯，你愿意回北地吗？”
薛存芳明白，这正是这人今日的来意。他不得不打起十二分的精神。
多讽刺，他想过无数重回故地的方式，唯独没料到……会是用薛天的死换来的。
“先父曾有遗愿，希望他日能葬在剑堑关外的望北山上。”薛存芳道，“身为人子，我不敢忘。”
“朕成全你。”聂泽颔首痛快地应允了。
“但朕亦有一事，要中山侯成全我。”
薛存芳眉心微颦，不知聂泽原来还有另一层来意。隔着纱帐，亦看不清聂泽此时的神情。
只听聂泽道：“回到北地后，你永不再见齐王。”
第45章 临水照花
收到孟云钊的来信后，两个月来一直身处武阳的聂徵才得知——原来半个月前，薛存芳已奉诏离开京城，回到了中山的故地。
武阳王父子于武阳一地经营数十年，其势如深根蟠结，滋蔓难图，况谋逆一案，牵连甚广，一经拔出，便有如拔茅连茹，不绝如缕，当真深究下去，只怕要搅动整个北地风云变色，更甚一路蔓延至朝廷。
起初他给聂泽上了密奏，聂泽本不赞同由他主理此案，此为谋逆不赦之罪，武阳王及一众党羽大多要被处以极刑、株连九族。聂泽为小弟顾虑，虑其为此沾染杀孽太重、招惹仇恨太深。可偏偏武阳王姓聂，其中不知是否还牵扯进了皇族见不得人的阴私？唯有让同样姓聂、既可信任、又知分寸之人来处理——放眼朝野，此不过一人。