这老人是才遭贬斥的礼部尚书周谨扬，他本来就心中郁郁，一直觉得自己不被理解，闻言道：“依你所言，忧国忧民倒成了错处了，天底下吃不饱穿不暖的百姓大有人在，我等文臣忠言逆耳，劝诫皇上励精图治，勤政爱民，这等风骨难道还入不得你的画？”
顾清芜听他提及皇帝，倒是一滞，轻声道：“自然不是，只是既然想劝皇上勤政爱民，那自然要画百姓起居行止，哪怕如老先生所说，画些百姓悲苦之色，把真实景象呈递到皇上面前，也比一味描摹自身来的有用啊。更何况，眼下南夷之乱平定，百姓又可安居乐业，如画中一般悠闲自在的农妇正是我昨日所见，我的笔触之下，只有真实，我想看画之人即便想不到老先生的高远立意，看见这春日里，百姓为生计在江边洗菜，可能路过农田也会更加小心呢。”
周谨扬想起自己糟贬斥前，皇帝说他只重文臣忠直的名声，却全忘记当初读书入仕的本心，忘了真正的为官根本，言犹在耳，倒和眼前这少年的话不谋而合一般。
他思索良久，心中第一次对自己往日坚持起了些怀疑，初入仕途，他也是一心为了百姓，为了事业，只是慢慢的，职位越高，受浮名所累越重，前段日子为了朝政之事争执不下，他终于惹怒了皇帝，却始终觉得自己博得了耿直忠臣的名声，这辈子也值了。
见这两人都是席地而坐，他想了想，终于放下架子，也坐了下来，开始和二人攀谈起来。
周谨扬是凭借科举入仕，书画上也颇有造诣，不去纠结画什么，只论画艺，三个人倒是有了话题。
一直谈到了中午，薄雾散去，周谨扬让仆从把酒菜布在船头，就在原地边吃边谈。
如此渐渐有了些醉意，他又感叹了一会儿自己遭到贬斥的不甘，这才让家人扶进了船舱休息。
他走之后，顾清芜才挤眼笑道：“我父亲也在礼部为官，这个周谨扬大人正是他的上峰。”
文皑扑哧一乐，道：“你认得他？原来如此，怪不得你刚才那般和他说话，原来是为了顾侯爷抱不平，我还当你是为了皇上呢。”
顾清芜扭开了脸，道：“师傅，莫要提了。我如今抛下京城的一切跟您出来游历，再提这些有什么意思。”
文皑沉默了片刻，道：“你是想抛却一身轻，只是真这么辜负人家一腔心意，我瞧着都替他心寒。再者，你又不是不回去了。”
第二日傍晚，周谨扬亲自来同两人辞别，谈了几句便想买昨日那幅画，说想要悬挂在家中，日日观之以自省。
他思索了一夜，终觉自己果然大谬。
这画算是文皑和顾清芜一同完成，他出力不多，便去问顾清芜。而她虽然听父亲抱怨过几句上峰迂腐，但还是对他的人品颇为赞赏，于是便爽快的答应了。
周谨扬又请她题上自己名字，顾清芜想了想，自己不便用本名，这几日也和师傅商议过取个字号的事情，便题了“平芜”二字上去，将画赠与了周谨扬。 随着客船一路向南，天气也一日暖过一日，三月中旬时下了船，终于到了文皑的家乡——一个名叫溪浦的江南小镇，小镇得名于绕镇而过溪浦河，这里两岸遍栽桃柳，掩映着水巷中的黛瓦粉墙，石桥在镇中随处可见，行人在桥上穿梭而行，下边一探头就是潺潺绿水，船娘哼唱着吴侬软语，摇橹漂过。
顾清芜等人一路劳顿辛苦，然而一入这温存的水乡，便如进到仿若梦幻的画中，疲惫尽消，而文皑却有些近乡情怯，话也越发少了。
文家在当地曾经也是大户人家，只是文皑因画成名，丧子之后和夫人四处游历，多年不归，他父母又早已不在，这里几乎没什么人还记得他。
众人随便打扫出两间屋子住了两日，文皑收拾好了旧日的画作，便又匆匆离开。他的幼子在这里离世，便是在宅子里站上片刻，眼前也都是他回忆里那些美好的日子，实在难以承受。
随后继续一路往南而去，文皑一边寻访旧时友人，一边托他们帮忙慢慢把画换成了银票，情绪也慢慢缓了过来。
等到了苏州，众人停留下来，这里是江南的中心地带，文气昌盛，文皑打算在此地把画稿全部脱手，便租下一间小院暂住。