顾清芜在这里跟着文皑认识了不少江南画坛的名家，她以平芜为化名的画作也售卖出去不少，渐渐的有了些的名气。
这日傍晚吃罢了饭，见热气散了去，文皑便带着顾清芜去访友。
才走了没多远，却见平日里去的一间酒楼前围着一群人叫嚷，看打扮都是些农户的样子，只是都有些面黄肌瘦，神情激愤间又有些惶然，正要再看，郑源却闪身挡在顾清芜和文皑面前，道：“咱们还是不要去凑热闹的好。”
郑源这人看起来实在不像是个车夫，身材高大，面貌虽不算俊秀，但也是个英挺的男子。只是素日里沉默寡言的跟着三人，一路行来，除了赶车和做些杂务外，几乎让人忘记他的存在。
顾清芜正要开口，只见人群中一人挤出来，冲着他们呼唤起来：“文先生，顾公子，可巧遇到你们，快来帮着解解围罢。”
唤他们的这人名叫徐霁，是她和文皑前几日刚认识的一个书生，听说是当地知府徐敏的远房侄子，借居在叔父家念书，平日里也喜欢画画。
文皑问道：“这是出了什么事？”
徐霁抹了抹额头上的汗水，皱眉道：“我和堂兄在这会友，没想到这些农户们去府衙告状不成，不知怎么打听了他的行踪，竟跑来酒楼堵他，这会儿道理也讲不通，让下人报信儿也不见回来，真是急死我了。”
他这话说的没头没尾，文皑正要再问，只见人群中一个精瘦的汉子呼唤众人道：“这是徐晨的兄弟，众位，徐晨既然躲在酒楼里当缩头乌龟不肯出来，找这个人也是一样的！”
话音一落，这些人顿时围堵过来，将几人堵在路中间。郑源警惕的把顾清芜护在身后，徐霁一看，也往两人身后躲去。
郑源挡在前面喝斥道：“你们有何冤屈，去府衙告状便是，何必在街上堵截不相干的人？”
精瘦汉子怒道：“我们是不得以，才堵住知府老爷的公子，想让他跟我们走一趟，亲眼看看我们说的是不是属实。”
徐霁在后面探头道：“我堂兄只是个文弱书生，他能看出什么来？再说万一伤着他如何是好？你们还是去府衙递状纸，找官府出面罢！”
“官府说我们是谎报，连状纸都不接！”
“知府老爷前呼后拥的，我们想跟他说话都说不着！堵他的儿子也是不得已！”
“他是文弱书生，怕我们伤着他，难道就叫我们的妻子儿女活活饿死不成？”
“对！叫他出来！叫他去看看！知府的公子在这里吃香喝辣，却连见见我们老百姓都不敢！”
众人激愤的嚷嚷起来，这时，街那头传来一阵呼喝和斧钺金鸣之声，原来是府衙的兵丁赶来了，士兵们将这些围在酒楼前的农户团团围住，为首之人喝道：“把这些闹事的都拿下！”
人群顿时推搡叫骂起来，那精瘦汉子抄起袖子就要去和兵丁们厮打，文皑忙伸手拽住他，道：“你一个人如何敌得过这么多兵士，白白被抓起来，还是先躲一下，想想该怎么办才是！”
郑源闻声也扣住这人的腕子，他只觉得身上一阵酥麻，竟然动弹不得，转头对着几人怒目而视：“放手！”
郑源不理，将他从人群里拖了出去，往角落里退了几步。
这汉子虽然生气，但也明白若众人都被抓进府衙关押，那情况更是糟糕，便沉声道：“好！就算只有我一人，也要为乡亲们出面讨个公道！”说罢伸手拽住了徐霁。
几人拉扯着回到租住的院子里，这汉子才松开了徐霁，怒气冲冲的坐在石凳上，对着他道：“你今日必须得帮我想个办法出来，不然我就把你抓回去，怎么也得给我的乡亲们一个交代！”
徐霁揉了揉肿痛的腕子，道：“我只是知府大人的远房亲戚，连个秀才也不是，你问我我也没办法啊！”
顾清芜道：“还是先说说，到底怎么回事罢！”
这汉子平复了一下心情，这才把事情说了出来，他名叫李忠，居住在苏州辖下的一个县里，前段日子县里发生了瘟疫，时值春耕，牲畜却病的病死的死，农户们焦急万分，而去年因为南夷之乱被征用的那些牲畜，也一直没有发给他们补偿的银钱。