“大人？”长史王横惴惴不安地看向他。
萧伯瑀缓缓抬头，声音出奇地平静，“多少人？”
王横咽了口唾沫，艰难出声：“刑场当值的守卫有三十六人……”
三十六条人命，却比不过天子一怒。
君要臣死，臣不得不死。
萧伯瑀沉沉地叹了一口气，他将折断的狼毫笔搁在砚台边，垂下眼帘，目光落在那本要上谏的奏疏上。
方才的墨渍飞溅在奏疏上，越看越像一团化不开的血。
良久，萧伯瑀才缓缓开口：“传令大司农，以抚恤之名，拨银按例分发各家。”
王横怔了怔，还有些顾虑，低声道：“若是陛下知道了……”
萧伯瑀抬眼，眸色渐深，“陛下雷霆震怒，乃因刺客猖獗，守卫虽有过之，但因悯其忠勇，朝廷不能吝于抚恤之情。”
王横会意，深深一揖，“是，下官这就去办。”
几日后，皇帝亲自任免大理寺卿，这人是后宫一位宠妃的父亲，原本只是一个小小的县令，却因父凭女贵，一跃升迁至九卿中的大理寺卿。
这新上任的大理寺卿“洞察力”倒是异常敏锐，不到七天，便在一处乐坊抓到了那两名逃窜的刺客。
不知为何，那两名刺客在牢狱中“畏罪自杀”了，此事明面上已经了结。
…………
皇子府中。
小太监低垂着头，双手端着一盆血水从一处偏僻的庭院快步走出。
庭院之中，正是那逃窜的两名刺客。
不知是不是走投无路，那名刺客从刑场救人后，竟又回到了这里。
可受了刑的人伤势太重，每动一下，身上的伤口便要裂开一次。
都已经几天过去了，伤势不仅没有好转，反而伤口开始腐烂……
刺客握紧匕首，在烛火上反复灼烧，刀刃渐渐发红。
“忍着点。”刺客低声道，声音沙哑。
榻上的人咬住布巾，额头青筋暴起。
刀刃贴上腐肉的瞬间，“嗤”的一声轻响，焦糊味混着血腥气在屋内弥漫。那人浑身剧颤，喉间溢出闷哼，指节攥得发白，几乎要将榻沿捏碎。
腐肉一点点刮下，脓血涌出，顺着脊背蜿蜒而下，持刀的手很稳，可额角的汗却滚了下来。
榻旁放着几瓶金创药，是赵从煊吩咐小太监送来的。
刺客的眸光幽深，思忖良久后，他还是拿起了药。
书房内。
赵从煊缓缓放下手中的墨笔，案上一幅墨竹图映入眼帘，竹身高节，竹叶细长，像无数柄剑指向高处的岩石。
片刻后，他拿起一旁的火折子，将画卷点燃，直至烧成了灰烬，才缓步出了门。
深秋九月。
长安城街道两侧的树叶褪了青翠，渐渐染了枯黄。
金銮殿上，一众大臣等候多时，却迟迟不见皇帝临朝，大臣们交头接耳，周遭议论的声音越来越大。
直至小半个时辰过去，皇帝才慢悠悠地坐上龙椅。
整个早朝，皇帝明显是心有疲敝，而后早早地退了朝。
退朝后，有大臣疑惑道：“莫不是陛下龙体有恙？”
一旁的人瞥了眼四周，这才压低了声音开口道：“听说前几日，嗅香使从西域带回来了两名国色天香的女子，圣上龙颜大悦……”
此话一出，一些老臣面如土色，嘴唇微微颤抖着，终究没敢在宫墙之下直言犯上，只从齿缝里挤出一句：“荒唐……”
一语成谶般，皇帝愈发沉湎声色，早朝来得越来越晚，后面干脆不来了，政事几乎全部堆在宰相府中。
如今秋税在即，萧伯瑀更加忙得不可开交，一个月来也休沐不了一次。
望着各地收上来的赋税，萧伯瑀只觉心头一沉。
税收没有少，可这才是严重的地方。
去年冀州、并州、幽州三地陨霜杀稼，今年各地阴雨连绵，理应田野薄收才对，百姓从哪里拿出来这么多粮食，又从哪里交出来这么多赋税……
“王横。”萧伯瑀吩咐道：“派人去各地查清楚，今年百姓的收成究竟如何？”
长史王横不解，他拿起各地上奏来的收成实录，“大人，这里不是有各地的奏疏吗？为何还要……”
萧伯瑀眉头微蹙，他指着豫州一个县的税收情况，问道：“这百安县的收成如何？”
“这百安县地势平坦，往年都是收成最好的地方，怎么今年反而是最少的……”王横百思不得其解，他正欲翻找往年收成实录查证。
萧伯瑀沉声道：“恐怕，只有百安县的收成才是真的。”
收成不好，当地官员必然有责，轻则几年内都无法升迁，此事，底下官员必有瞒报。
但最苦的还是百姓。
萧伯瑀深知，一旦民有饥色，野有饿殍，百姓容易暴乱，或逼民为盗，劫掠求生；或揭竿斩木，聚众为寇；或附逆从贼，州县震荡，直至烽烟四起……
果然不出所料，没多久，各地出现了暴民。
有暴民聚啸山林，破官仓，焚衙门，其势如野火蔓延。
萧伯瑀上谏数次，请以怀柔之策安抚暴民，然而皇帝却早已将调动各地的兵权交由给了太尉陈威。
让陈威尽快了结此事。
太尉陈威“不负圣望”，下令各地驻军围剿暴民，将贼寇首级悬于辕门示众。
却不曾想，此举不仅没能震慑人心，反而加深了民怨。
杀戮越烈，反抗越盛。
是夜，宰相府。
屋内烛火莹莹，萧伯瑀端坐于案前，手中是王横派人传回来的奏报，看着奏报上的字，他额头上的青筋微微凸起。
底下的官员不是不想如实上报，可圣令在前，若是税收无法“达成”，不止是升迁无望，更是……全家老小的性命都绑在这一条绳子上。
那百安县的县令如实上报后，被豫州太守免了职。
窗外一阵风吹了进来，屋内烛火摇曳。
萧伯瑀放下奏报，他缓缓起身走到庭院中，怔怔地望着天穹之上的明月，很快，浮云渐渐遮蔽了明月。
他负手而立，长长地叹了一口气。
月明则云散，云厚则月隐。
天子如月，百姓如云。明月高悬于九天之上，俯瞰众生，却又好像离尘间太远，照不透人间的疾苦；浮云看似轻飘无依，聚散无常，可却能借风起势，遮蔽明月之清辉。
一个月后。
这一场暴乱还是以朝廷派兵镇压结束，然而，期间百姓伤亡不计可数。
可皇帝却不在意，反正税收上来了，国库充盈了些，皇帝下令，冬至之日大摆宴席。
萧伯瑀自知无法违逆圣意，他能做的只有安抚暴乱之后，民不聊生的百姓。
暴民众多，除了寇首外，大多数人都被官府抓进了牢狱中关押起来。
萧伯瑀以“陛下仁德”为由，发布抚民榜，将受“奸人煽惑”的胁从者放出归乡，允准开垦荒地为己业。
皇帝虽有不悦，但那么多暴民关在牢狱中，又不好直接杀了了事，一直关押反而加重朝廷负担。
抚民榜一出，有暴民痛哭流涕，感恩陛下圣德，自然也有人宁死不从。
朝廷一日未减赋税，他们就一日不出去。
长安城，十月末。
天色灰暗，干冷刺骨，北风卷着碾碎的枯叶在地上打着旋儿。
往年这个时候，长安城已经铺上一层薄薄的细雪。
可不知为何，今年这一场雪迟迟未下。
皇宫中却忙着准备冬至盛宴之事，不断地有乐师和舞姬入宫。
皇帝喜欢听曲儿，见入宫的一队乐师中，一人正垂首拨弄着丝弦，墨发从肩头滑落几缕。
“你，抬头。”皇帝的目光越过献酒的胡姬，指着角落的人。
乐师动作一顿，指下的弦音戛然而止。
他缓缓抬头，与皇帝眼中浓重的欲色相撞。
第9章 冬至阳生