作为臣子，自然是要以殿下的安危为重，可他似乎逾矩了……
“禀大人，宁王殿下今日骑的马……死了。”一名侍卫上前禀报道。
声音打断了萧伯瑀的思绪，这个结果在他预料之中，却恰恰证明了，的确是有人要害宁王。
宁王在朝野中几乎没有树敌，有谁想要置他于死地？
忽然间，他脑海中想到了一个人……
但下一刻，萧伯瑀便断绝了这一个猜想，无论是与否，作为臣子，都不应有此揣测，这是大不敬之罪。
“大人，这件事可要继续查下去？”那侍卫问道。
萧伯瑀道：“不必了。”
“是！”
良久，几名御医相继走了出来，躬身禀告：“萧大人，宁王殿下的伤暂时稳住了，只是失血过多，需静养一段时日。”
萧伯瑀微微颔首，掀开帐帘走了进去。
帐内烛火摇曳，赵从煊安静地躺在榻上，小太监正小心翼翼地替他擦拭脸上的汗迹，见萧伯瑀进来，连忙跪下行礼，感激道：“多谢萧大人救了我们殿下！”
“不必多礼。”萧伯瑀走到榻边，目光落在赵从煊被层层包扎的左臂上，纱布下隐隐渗出血迹，他低声问道：“殿下可曾醒过？”
小太监紧蹙着眉头，声音哽咽道：“缝合伤口时断断续续醒了几回……”
疼醒了，又疼晕了过去。
萧伯瑀沉默片刻，随即道：“好好照顾殿下，待明日伤势稳定了些再送殿下回府。”
“是。”小太监连忙点头。
待萧伯瑀离开帐内后，榻上的赵从煊嘴角极轻地扬起了一抹笑意。
他原以为，上次的事情败得彻底……
第23章 养寇自重
永顺三年，九月。
冀州反叛军初成规模，各地流民、亡命之徒纷纷投奔而去。
太尉陈威调动地方军去围剿，然而，出乎意料的是，反叛军的头目似乎早就有防备，朝廷稍有风吹草动，反叛军便牢筑营寨，依险要之地死守不出。
一时间，双方竟僵持了数日。
…………
萧府。
账房将府中账本呈给萧母过目，恭敬道：“夫人，这是府中近半年的账目，请您过目。”
萧母微微颔首，接过账册翻动。忽而，她眉头微蹙，问道：“这怎么多了一项奴婢税？”
“回夫人，前几日老爷吩咐，说是朝廷颁布新的政令，凡蓄奴五口以上者，每年每奴加征二十两银税。”账房连忙解释道。
闻言，萧母微微蹙起眉头，恰逢萧父走了进来，她便朝着账房道：“你先下去。”
“是。”
萧母眉间凝起些许愁绪，“这朝廷怎么又征收起奴婢税了？”
萧父叹了口气，在桌边坐下，他不答反问道：“夫人，你可知冀州反叛军为首者是谁？”
“这与朝廷征收奴婢税有何关系？”萧母实在不解，暴民作乱这几年的确多了些，但都不足为惧。
朝廷为何在此时加收奴婢税？
虽然每奴二十两并不算多，可一个氏族府中通常都有几百名奴婢，加起来可不是一个小数目。
萧父沉声道：“这反叛军的首领是邺县尉迟氏，尉迟徽。”
从前的暴民作乱没有主心骨，朝廷稍一派兵镇压，那些暴民便成了一团散沙。
可这一次不一样。
尉迟氏在冀州素有威望，这也是朝廷一时拿反叛军没有办法的缘由，若是不解决此事，反叛军势力会越发壮大。
而且，难免有各地豪强效仿，借收留无家无业的流民为由，实则圈地蓄奴。
征收奴婢税，既可打压氏族，让氏族不敢轻举妄动，又可充实国库，看似是一举两得之事。
萧母却皱起了眉头，“此事是伯瑀主张的？”
“不，恰恰相反。”萧父摇了摇头，“伯瑀在朝堂上反对征收奴婢税。”
天下氏族何其多，如此一刀切只会引起氏族不满，但凡有心人在背后煽风点火……
闻言，萧母面露心疼之意，难怪他已经一个月没有休沐回府了。
当今皇帝不听臣子谏言，身为宰相，萧伯瑀不得不听从圣令，又要为天子收拾残局，安抚各方势力。
萧母轻叹一声，随即唤来贴身婢女，吩咐道：“去厨房备些滋补的食材，熬一盅养元汤，再备几样清淡小菜，午后送到相府去。”
“是。”婢女应声退下。
吩咐完后，萧母眉间愁绪依旧不减，他问道：“要不要叫长则回来，我总觉得要出什么大事……”
至少，长安在天子脚下，不会有性命之忧。
“夫人，你累了。”萧父轻轻搂了下她的肩，安抚道：“长则年纪也不小了，他有自己的决断，我们就不要干预他的决定了。”
萧母微微蹙眉，良久，还是轻轻点了点头。
永顺三年，十一月。
冀州爆发了第一次大规模的叛乱，反叛军占据地形优势，进可攻退可守。
朝廷与反叛军的第一次正面交锋，以朝廷退兵三里为终。此举无疑是助长反叛军的气焰，各地豪强蠢蠢欲动。
没多久，各地凭空出现了一种奇书，名为《坎符录》。
《坎符录》并非普通易经，而是一本谶纬之书，暗指大晟气数将近，天命转移。
各地豪强以此暗中资助反叛军。流民从各地向冀州汇集，反叛军人数激增至五万之众。
尉迟徽占据邺县，设立招贤馆，广纳四方谋士，同时颁布《均田令》，许诺事成之后皆可分得土地。
朝廷节节败退，反叛军一举攻占巨鹿、清河两郡。
不得已，皇帝将调动陇西铁骑与河北精锐的虎符赐给太尉陈威，令其彻底剿灭反叛军。
永顺四年，一月初。
正当两军对峙之际，一场诡异的瘟疫席卷各地。
恰在此时，皇后将近临盆，却不想突然染了瘟疫。
其母亲懊悔不已，本是好意挑了两名伶俐的丫鬟准备伺候皇后坐月子，却不料恰逢瘟疫肆虐。
不幸染上瘟疫后，皇后身体虚弱，临盆之日遭遇难产，挣扎了整整一夜才诞下皇子。
然而，皇子生下来气息微弱，浑身发紫，御医们全力救治，仍未能挽回。小皇子在出生后不到一个时辰便断了气。
皇帝闻言面色狰狞，这是他第一个孩子，震怒之下，他将为皇后接生的产婆、宫女、太监、太医一干人等全部赐死。
皇后丧子后本就悲痛欲绝，又得知因此而赔上了数条人命，她强撑着病体，第一次痛斥皇帝的行径。
“陛下杀的人还不够多吗？宫人何辜？太医何罪？难道天下人的性命在陛下眼中都如草芥蝼蚁？”
隔着一道珠帘，皇帝怒声道：“放肆！”
皇后剧烈咳嗽着，却仍撑着床沿直起身子，继续道：“陛下今日杀宫人，明日是不是要杀尽谏臣，来日是不是要屠杀百姓？”
皇帝闻言，眼中寒光骤现，他冷声道：“朕看你是病糊涂了，来人！传旨，皇后染病需要静养，即日起移居长门宫，无诏不得出！”
皇后艰难地撑起身子，她跪在地上直视着皇帝：“臣妾……谢陛下恩典。”
…………
萧府。
听闻萧母病了，萧长则急匆匆地从荆州赶了回来。
一进门，萧长则便火急火燎问道：“哥，娘怎么样了？”
“今日已经好多了，大夫说不是瘟疫。”萧伯瑀回道。
萧长则闻言，这才放下心来，“那就好，那就好……”
眼下各地的瘟疫不知还要多久才消停，就连天家都得畏惧瘟疫三分，更别提普通人了。
宰相府内，公务堆积如山，萧伯瑀只抽了半天时间回萧府，见长则回来了，便嘱咐他照料母亲，随即就要离开。
萧长则喊住了他，“哥……”