别无他法，陈遇晚只能清清嗓子，对着掌柜承诺道：“想说什么尽管说，本世子定会为你撑腰。”
“多谢大人，多谢……”
掌柜一激动，险些从板凳上滑下去。
幸亏裴瓒手疾眼快地扶住他。
将人再度安置在凳子上后，他转身去了柜台，提着毛笔，琢磨了几分先前审案的感觉，问着：“掌柜，来时瞧见城中商铺空了大半，不知是什么原来的店家时间搬走的，又是为着什么缘故？”
“早些的大概有十年了，略晚些的也有五六年。”
这跟裴瓒先前猜想的时间有所出入。
他们一开始只觉得有三五年而已，没想到最早搬走的居然已经十年。
看来还是有忽略的细节。
十年……
裴瓒提笔记下，转念一想，觉得这时间段听过类似的数字。
似乎是流雪说的，寻芳楼存在已有十年了。
他的笔一顿，僵硬地悬在半空。
许是神情过于严肃，让掌柜的以为自己说错了什么话。
就连陈遇晚都察觉出气氛不对劲，扭头看他。
裴瓒敲了敲桌面，一时没想通这其中有什么联系，便不由自主地蹙起了眉头。
“大人，可是有什么不妥？”
裴瓒这才反应过来，立刻温和地说：“掌柜的继续说便是，不必在意我。”
“大约十年前，跟现在差不多的时间。”掌柜紧张地捏了捏手指，低头回忆，“新来的县官走马上任，改了原来的规矩，把每年一回的暖冬钱扣了大半，惹得主街上的几位老板不快。”
“先等等，暖冬钱是什么？”
“就是……赈灾银，寒州连年冬灾，我先前听几位大老板提过，每年都有大批朝廷的银子送到寒州，他们说叫赈灾银。”
提起赈灾银，裴瓒就明白了。
尚在京都时，他就看过户部的账簿，基本上每年都有派往寒州的赈灾银支出。
皇帝此番要他来查，也是因为这几年赈灾银要得越来越多。
不过他只留意了最近几年的数额，还没看过十年前的。
裴瓒便问道：“减半之前，掌柜每年能领到多少？”
“我家人丁少，也不是做什么大生意的，那时每年能领到八两银子。”
裴瓒粗略地算了算，八两银子足够过冬。
如果再过得节俭些，不是每年都购置冬衣棉被的话，等到开春或许还能剩下点银钱。
放在寒州这种连年冬灾，每到严寒都要靠官府救济的地方，八两银子并不算少，就算是从账面上看，至少也是把每一分赈灾银都发到了百姓手里。
只可惜，后来就被扣了大半。
“大人您也知道，寒州这地方少有暖和的时候，一年之中的大半时间都是冷的，连那庄稼都只能长一茬，为此大多数人都以渔猎为生，若是祖上富过，略有几分薄财的，还会盘个铺子倒卖山货特产，或者做行商赚家用。”
“所以，这份暖冬钱也不仅仅是按照人头发的，倘若家里有做此行当的，便会多发一些。”
裴瓒听明白了，也猜到了商户出走的原因，或许跟减半的暖冬钱有关。
他提笔飞速记着。
果然就跟他想的一样，十年前换了新官，第一把火烧到了暖冬钱上，减半一事引得不少商户店家不满，联合起来去衙门讨要说法，然而新上任的县官丝毫不惧，非但没有出面解释，反而把抓了几个牵头的人打了一顿。
求告无门，一些脾气倔的，直接关门远走他乡。
这就是最早离开城里的那批店家。
只不过这些人大多数都是卖了铺面走的，还不是现在放到落灰无人打理的那些。
“仅两三年的光景，暖冬钱就扣到了一户二两银子。”
那时候百姓怨声载道，不少人为了过冬，把房子田产都抵押给了当地富户。
后来还不上钱，成了流民，便每日聚在县府门前。
县令也并没有因此就发放赈灾银，仅是安排了少许人马在城外施粥，引得百姓出城。
但施粥时间往往都快要宵禁。
一到了关城门的时间，布施的人提前撤回城内，任由百姓疯抢未分完的粥饭，等他们抢完之后，却发现城门紧闭……
如此两三次，百姓便死了大半。
“放肆！”陈遇晚拍案而起，直接拔出剑，怒吼着，“我这就去杀了那个狗官！”
“大人，世子！别去啊！”
“先别急！”裴瓒一个箭步从柜台里冲出来，把陈遇晚拦住，“世子爷现在要是去了，可就是把掌柜一家地性命扔了不顾。”
听到这话，陈遇晚回头看了眼老泪纵横的掌柜，心里动容。
他瞬间冷静下来，语气都有些无奈：“但我也不能坐视不理吧！”
“自然不会坐视不理，只是还需时机！”
裴瓒拽着他手臂，使出吃奶的力气把他往回拽。
可陈遇晚依旧在原地杵着，跟站桩似的纹丝不动，眼睛也一眨不眨，直愣愣地瞅着墙面，眼神又气愤又无奈。
“世子爷信我，咱们必定杀了这狗官。”
差点忘了，裴瓒可是巡按。
还是专门来查赈灾银的。
如果说掌柜所言属实，就算当场把人剁碎了喂狗，也没人敢出来指责他们的不是，甚至还都得夸一句“有胆识”。
而现如今，就如裴瓒所言，还需时机。
裴瓒见着陈遇晚的火气略微降了些，连忙去扶住旁边战战兢兢的掌柜：“掌柜别担心，没有十足的把握，我们必定不会前往县府问责，更不会牵连到您一家。”
掌柜搭着裴瓒的胳膊，双手不停地颤着，看起来是吓破了胆。
陈遇晚见状，眉眼间多了些愧疚。
裴瓒继续问道：“我有一事好奇，照理说死了那么多人，应该会有人去郡里，或者州府衙门告官，难道也无人管吗？”
“他们都是串通一气的啊！”
提起此事，掌柜眼眶又湿润了，“在这寒州地界上，民与官争，向来是争不过的，十年前尚且有位爱民如子的好县令，让咱们城里不至于像别处，可是县令一走，咱们这的好日子也就到头了。”
掌柜所说的，裴瓒早有体会。
寒州所有的官员，从上到下，沆瀣一气。
如同一把遮天蔽日的伞，挡住了青天与日光，让当地百姓不仅处于严寒之中，还要处在他们的压迫之下。
话说到这种程度，裴瓒也憋了一肚子火。
只是因为陈遇晚发作在前，不能两人都火气上头失了分寸，他这才硬逼着自己冷静。
正打算理清思路，把掌柜所说的事情好好地记下来，写成一份像样的证词，掌柜却又突然开口。
“故意关城门将人冻死的事情传开后，有几户联合前来去州府告官，可是等了又等，始终没有消息，几番打听，才知道那些人被关进了大牢，从那之后，便再也无人敢去告官。”
“除了那些富户，大家伙只能互相帮衬着过日子，也是从那时候开始，城里便慢慢清净了。”
裴瓒默默听着，在纸上记了沉重的一笔：“走的这些人应该是没有家宅，也不拖家带口的吧？”
“是了。”掌柜点点头，“都是十几二十来岁的青壮年，没钱娶妻，家里的田产也变卖了，父母也多半也因为冬灾死了，只剩下一个人，虽然浑身都是力气，可是城里不景气，山林里也萧条，只能早早地跑了。”
新官上任三把火，第一把将百姓烧得流离失所，第二把火逼走了城中的青年。
估计，这第三把火就要烧到店家身上了。
掌柜继续说下去：“那年冬日格外难熬，家家户户都能听见哭声，留下来的大家也都是在硬撑，想着熬过冬日就好了，可是转年到了夏天，县府衙门发了告示，说是加征商税，特别是倒卖布匹和山货的，不仅有货物税，还有铺面税，车马税，行路税……林林总总地加起来，简直是不让人活。”