建元十一年, 寿春早就有了山川之固，湖海之险, 若非有要道奇径，根本不可能在羌人的眼皮子底下穿过山河湖海。
瘐家军相视一眼，早在十四年前，寿春坞主案之时, 坞主的亲信心腹皆遭毒手, 留下他们这些不甚亲近的人贬为奴籍。
至于究竟走的是那条路，他们也不甚清楚。
“我只记得，坞主领着我们绕过了淮河，在八公山中穿梭，走了好久好久, 至于走的是哪条道……”
一个四五十岁的将士摇了摇头，他记不得了。
察觉到赢秀想要重走当年的路，一个将士连忙提醒道：“山上猛兽毒虫，数不胜数，再加上山径崎岖诡谲，进去容易出去难。”
八公山奇山峻岭，藏着无数危险，若非从小到大都在山中生活，熟悉山川，只怕寻常人进去了，只会有死无生。
赢秀眸光微闪，恰好，他从小到大都在山中生活，从三岁到十三岁，十年之久。
“启禀靖侯，有人来投奔，说是您的……”
前来通传的官兵顿了顿，回想那人中气十足说的原话——“我是他爹！”，斟酌了一下，大声道：“令尊。”
瘐家军闻言看向赢秀，目光中带着好奇——赢秀的爹来了？
一炷香后。
瘐安坐在了赢秀对面。
九尺爹爹一看就是风尘仆仆而来，一身劲装，腰上绑着羊皮水囊，肩上披着狼皮祆，狼头恰好趴在左肩上，两个空洞洞的眼孔直勾勾地盯人，看起来像个茹毛饮血的野人。
“我来帮你打仗！”
这是见到赢秀后，瘐安说的第一句话。
赢秀问起爹爹来此花费了多少时间，瘐安只说，两日。
从京师到寿春，上千里路，不到两个日夜。
“这段时间，南朝上下都在议论，说你不费一兵一卒，拿下了南阳郡……”
赢秀笑了笑，“哪里是我拿下的，南阳的百姓本就神往故国，我只是顺应民意罢了。”
与此同时的荆州，汉江北面的南阳郡。
几户百姓正在江畔垂钓，不远处数十个穿着南朝士兵服饰的官兵朝他们走来，百姓笑着招手，正要开口问他们吃不吃鱼。
寒光一闪，那群官兵骤然抽出长刀，提着刀，满脸戾气，一步步朝他们走来。
百姓手中的吊竿骤然一抖，扑通落进水中，转身便要跑：
“……杀人了！”
官兵笑着，正要横刀，洞穿这些南朝贱民的身体——
“噗嗤。”
官兵高高举起的长刀轰然落地，骤然低头，盯着穿透胸膛的利箭。
箭镞破风而来，宛如下了一场箭雨，密密麻麻地将“官兵”网在其中。
等到箭雨停歇，楼台上的荆州将士走了下来，查看完尸首，随口道：
“把这些羌人派来的细作全部挂在城墙上。传令下去，日后谁敢伤害百姓，无论士庶，哪怕是我们军中将士，一律悬尸示众。”
说着，荆州将士低头，对吓得躲在礁石后的百姓露出了一个友好的笑容。
荆州将士：“（^_^）”
“……”
南阳百姓小心翼翼地探出脑袋，试探着露出了一个笑容。
南阳百姓：“ (^▽^)|||”
随着细作的尸首被悬挂在南阳郡的城墙上，南朝部曲律法严明的消息也随之传开。
北朝闾里，随处可见有汉人百姓低声议论：“你可曾听说，南朝……据说还给了南阳的汉人田地屋舍，而且现在去官府办符信、迁居还不用花银子。”
“……究竟是真是假？不如我们举家迁去南朝。”
北朝民间风向的转变，很快便传到羌王耳中，他脸色微微一变，深邃锐利的鹰目一片冰冷肃杀。
人心是战场上看不见的杀器，如今这件杀器正逐渐落入南朝手中。
南朝人承诺田地屋舍束脩，整肃军纪，只为招揽民心。北朝即使想要效仿，不仅这些汉人百姓也不会相信，羌人权贵只怕会人人自危，生怕会危及他们的利益……
“来人！”羌王怒喝一声，指着舆图，“告诉蛰伏在两地的部曲，可以开始攻城了。”
明面上，羌兵只是沿着西汉水南下，攻占巴郡，实际上，他们早就兵分三路，另外两路部曲，正埋伏在荆州襄阳和寿春邑外。
“大王，寿春外有淮水，内有群山，山河险要，我们过不去啊！”将领道。
“过不去？”羌王冷笑，“那就守着，别让他们有机会过来！”
他压下怒气，回到军帐，屏退守帐的将士，大步走了进来，冷眼盯着宛如泥俑般跪坐在帐内的明昔鸾。
“这么多年了，你还是不肯告诉本王，你究竟是如何绕过淮水，到达扬州下邳的。”
羌王抽出刀柄，轻柔地拍了拍她的面颊，“人都是会死的，真到了那一天，本王不会让你死得太轻松。”
明昔鸾始终一动不动，眉眼低低垂着，让人看不清神色。
羌王颇感无趣，冷笑道：“你的孩子，现在在寿春，据说还被封了侯，”他语气轻蔑：“叫什么来着，哦，靖侯。”
明昔鸾眼睫轻轻一颤。
寿春，她和瘐明的孩子，竟然回到了寿春。
……
是夜，寿春邑。
“靖侯！靖侯大人！”
瞭望台上的烽子脚步匆匆地揭开军帐，“不好了！羌兵冲着这边来了！现在就驻守在八公山和淮水畔！”
坐在首位的赢秀抬起头，从沙盘上移开目光，看向他，帐内的将领出声提醒：“稍安勿躁。”
“羌兵来犯，这是迟早的事，有八公山和淮水在，他们过不来，我们出不去，最多就是拖着，牵制我们这边的兵力。”
其余将领分析道。
八公山是中州咽喉，江南屏障，山势奇峻险要，凡人不能越也。
“哗啦——”
军帐被撞响，似乎是一道黑影正在试图往里飞。
将士起身揭开军帐，下一刻，一团圆滚滚的黑影便飞了进来，是从荆州飞来的鸱鸮。
打开信条，看清是荆州的印记，赢秀眉心一跳，仿佛有什么不好的事即将发生，所幸上面只写了八个字，羌人攻城，荆州宁州无虞。
言下之意，便是两州暂时平安无事。
赢秀收起信条，骤然想起一件要事，连忙问报讯的烽子：“你可曾看清，守在寿春外的羌兵究竟有多少？”
毕竟相距数里，自然不可能真的看清究竟有多少人，只能凭借目之所及的黑影粗略判断人数。
“看起来有上万之众，人影从淮水连绵至八公山外。”烽子谨慎道。
若不是看见了如此广阔的黑影，他也不至于这般惊慌。
此话一出，军帐内众将皆是倒吸一口凉气，上万羌兵，羌王竟然派了上万羌兵来围歼寿春！
赢秀没说话，静静坐了片刻，忽而朝外走去，瘐安起身跟上他。
两人一前一后登上瞭望台，赢秀眺望北方，山连着山，水萦着水，山环水绕外，隐约可见一片黑压压的阴影。
难不成，北朝当真派了这么多羌兵守在寿春邑外？
“那不是人，”瘐安骤然道，他在山中生活数年，时常与草木虫蛇为伴，眼力过人。
赢秀侧眸看向他，瘐安继续道：“那是灌木。”
灌木捆成人形，树立在数里之外，以此震慑南朝。
这个消息反倒让赢秀越发不安，既然羌人用灌木掩饰，足以说明羌兵的主力不在寿春邑。
那么，又在何处？
方才见过的地名骤然浮现在他心中。
荆州，宁州。
“爹，我要去攻打扬州。”赢秀陡然道。
攻打扬州，以牵制北朝的兵力。
瘐明当年，便是从寿春启程，接连攻下扬州，徐州，衮州。
眼下的情势比瘐明当年还要严峻，即使有幸越过危险的八公山，还得设法避开羌人在城外的驻防。