大彦礼部侧。
谢竹端坐在三皇子李翊身后，低眸，目不斜视，腰身直挺，端得一副清心寡欲样，李翊倒是支着个腿，看得津津有味。
“嘿，呆子，今天我好不容易把你带着来，是让你放松的，还板着那个死人脸做甚，难看死了。”
李翊正鼓掌叫好，转头看他这木头样就来气，将葡萄往上一扔，指尖一弹，果皮爆开，汁水精准洒在那竹纹锦袍间，白绸染紫，眼看这一身好好的衣服，就这么废了。
见状，李翊拍桌大笑，谢竹表情却依旧未变，只抬手拂去袍上挂着的果皮，淡声道：“殿下如今在礼部任职，虽前几日借故告假，但外邦来客，不可不至，而作为殿下伴读，谢竹理应跟随。”
这是在说不是他被带着来，而是不得不来了。
李翊翻了个白眼，勾勾手搂过身旁为他倒酒的宫女，在她颈间深吸一口：“还是看、你这样的美人儿合我心意啊。”
“殿下就知道打趣奴婢……”
北戎使者还在殿上，这三皇子好不容易被皇上委以重任，几日不上任，流连于花楼不说，一来又只顾着跟婢子嬉笑玩闹。
看来真如传闻所言，他自从六岁坠马伤了腿便一蹶不振，性情大变，再也不复从前的神童之名。
对侧几人隐晦对视一眼，齐齐摇头。
既然果真是个草包，便更不值得花甚么心思了。
不过，当前关头最紧要之事，还是那对侧的北戎人。
北戎境内寒风如刃，广袤荒原上终年覆着霜雪，稀缺物产与恶劣气候造就剽悍民风，北戎使团皆是身披熊罴狐裘，虎背熊腰的八尺壮汉。
未等大彦宫女以银质小刀片肉，便直接挥开鎏金托盘，徒手撕扯方出炉、还冒着滚烫热气的烤羊羔。
嫌大彦酒清，连声拍桌，吆喝着上烈酒来，抱着坛子一口肉一口酒，不亦乐乎，油脂酒液顺着虬结的手臂滴落，撕咬牛饮，实在粗鄙。
更有甚者，吃得满面油腻红光，酒热上头，扯开腰间皮毛露出大半赤黑胸膛，抬手将陶坛往地上一砸，酒液四溅，混合着荤腥与烈灼的混浊酒气顿时在殿中蔓延。
浪费名酒，又污了那价值千金的名贵织锦，叫户部官员看得心头直滴血，胡须都扯下好几根。
却无人敢作声。
自定威将军血染沙场，镇北军几员英武大将死的死，匿的匿，军队溃散，原先压制塞外蛮夷的局面逆转之下。边陲防线更如决堤之水，雍朝节节败退，短短数月竟连失三座大城。
若非北戎忽而停手，主动举旗商讨议和，恐怕雍朝大半领土都得换个姓氏。
而北戎骁勇善战，连破数城的还有一因，便是大殿正前方，正倚在榻间的少年——此次北戎派来议和的正史，也是北戎新找回的九王子，北愿。
殿中笙歌曼舞，一派淫靡，热火朝天，北愿却始终垂头阖眼，似睡非睡。
他斜斜支着长腿，膝盖微屈踩在榻沿锦缎，脊背半倚在软垫，手肘懒怠地垂在身侧，另一手在膝上摩挲，姿态闲散，眼尾低垂，倒有几分无辜。
北愿并非北戎人的打扮，而是身着锦袍头戴银冠，除去左眼的蟒皮眼罩，他露在外的肌肤苍白，眉眼青涩，乍眼看去，竟像是名普通的大彦少年。
殿中却无人敢小觑。
据说这位九王子早年流落在外，在大彦备受欺凌，遭遇凄惨，瞎了只眼，因此养出了副心狠手辣的性子，也恨极了大彦人。
方才十五的年纪，却手段残忍，甫一回北戎，便因被讥笑血统不纯，设计连杀三位正值壮年斗争激烈的王子，故而深得尚强者的北戎王信任，一跃成为他手下最年轻，也是最锋利的兵刃。
后又带领北戎军队出击大彦，虽不亲自上场杀敌，却有层出不穷的毒计诡道，几次战役大捷后，俨然成了北戎军队的主心骨，被人尊称为“碧鳞使”。
碧鳞者，色彩鲜艳纹路精致，外在颇具迷惑感，却是剧毒。
所以，就算殿中最放纵、喝得烂醉如泥之人，在看向榻上少年时也会不由自主放缓呼吸，混浊瞳眸中闪过忌惮与惧怕。
北戎议和，首当其冲便是索要巨额资源以交换城池，而先前皇帝大举修建邀仙殿，国库早已空虚，实在无法拿出足够钱财物资。
所求长生的皇帝自是心急如焚，为继续修殿，不惜削减内帑，施压于世家，又私下派东厂警犬查抄数名官员府邸，再度增收赋税。
一时京内京外，官、民、世家皆是人心惶惶，怨声四起，偏远地处更是民不聊生……
这时，北愿竟主动退后一步，承诺若是寻得此与他有旧的画中女子，用于议和的物资便能折半，北戎也会照例归还城池，退出大彦国土。
即使折半，也是个天文数字，而北戎人善掠夺，走过之处连草都不剩一根，怎会甘心将吞入腹中的所得物交还？即使暂退，又怎能保证不是养精蓄锐，几月后卷土归来？
但弯刀驾于脖颈，迫在眉睫，皇帝就算再怀疑，也不得不信，故谕旨通行天下，命官吏遍索其踪迹。
今日，乃是北戎使团入京的第五日，也是下旨搜寻的第三日。
各地搜查如火如荼，飞鸽蔽空，却始终一无所获。
北愿膝上放着的正是画有女子的纸卷，其一半散在膝头，另一半被他指尖半拢着，看不真切，只从粗糙边缘能看出此物必定是被他时常摩挲，甚至，随身携带。
那女子必然与他交谊匪浅，说不定，更是大彦与北戎交好的契机。
不过大彦国土宽广，人口众多，寻一面目并不清晰，又无过多身份讯息的女子无疑海底捞针。也并非无人特地寻来特征相符的女子，伪装一番后送至北愿跟前。
说来也奇怪，分明他对其女子所知甚少，却总能一眼辨别真伪，毫不留情剜去伪者红痣，扔出殿外。他手法刁钻，伤口深可见骨，若非太医诊治及时，怕是要因血流不止而亡。
的确心狠手辣，但这种种迹象，更能佐证那女子在他心中地位。
李翊收回隐晦打量着北愿的视线，勾着婢女尖翘下巴作势欲吻，唇瓣轻动。
宫女羞红着脸闪躲：“三皇子真讨厌，这还是在殿上呢，这么多人瞧着，叫奴婢以后怎么过呀。”
“那不刚好，我府上正缺一位裁枝奴，我去寻父皇叫他把你赏给我，明日你随我一同出……”
“三皇子。”眼见他行事愈发不端，谢竹眉心微动，出声打断，“在下欲离席净手。”
李翊漫不经心地挥挥手，“要去就去呗，跟我说做甚？”
“在下初来此地，不知方位，还请三皇子与我一同。”
嘿，这小黑木头的话乍一听挺客气，越听越觉得理所当然，还敢使唤上他了？
李翊唇角微勾，不耐烦地啧了声，在宫女的搀扶下起身，“连个路都找不到，真是麻烦。”
他走出几步，倏而转身挥手，却不是为向众人表暂别之因，而是冲着那宫女。
李翊喝了不少酒，面色酡红，挑眉嬉笑：“等我回来，嗝，我们继续啊。”
大彦官员就这样看着朝中最不堪重用的三皇子摇摇晃晃往殿门外走，而他的伴读，那个初入宫时无人问津，被迫分至李翊的乡下人远远跟在后，即使看着他要摔了，也不知扶他一把。
连个伴读都管不住，真是……
这时，一急匆入殿的赤袍太监与刚迈出殿门的李翊迎面相撞，他“哎哟”一声，脚步不稳向后跌去，眼看就要摔得个屁股开花当众失态，谢竹快步上前提起他的后领，硬生生将他扯回原地站直。
而那太监只瞥了两人一眼，看清李翊身份，竟也一句话未说，直奔大殿而去。
李翊眸中闪过一丝晦暗，扶着肩膀连声叫唤，高声喊：“哪个不要命的，竟敢撞本皇子，小心本皇子，砍，砍了你的，唔……”
谢竹方才拾起地上散落的那张画卷，指尖轻动，将其折好放入袖中，他微不可闻地叹了口气，把住欲吐的李翊胳膊，“得罪了，先忍一下。”
顺势将半个身子都压在矮他一个头的谢竹身上，捂嘴支吾的李翊掀开眼皮，眼底却无半分醉意。身下肩背并不宽阔，但被他一个大男人压着，步伐竟也无半分艰涩。