她对谢竹的好，藏在从来都是针脚绵密的合身衣物中，在无论何时回家都是热乎乎的饭菜中，在小心翼翼连每页折角都抚平的书页中……只是从未宣之于口罢了。
谢竹恨过，但又因如此，他的恨也并不纯粹，到最后，只剩下了悲悯。
在周芳病发前的半年里，她总喜欢坐在院中的树下，沉默地望着他，又在他回望时挪开视线。谢竹曾一度以为是他的错觉，直到几次装作不经意的回头，窥见她眼底的水光。
那时的他还隐有期待，想着等考过了，娘对他的态度会越来越好，后来想想，或许那时，她是想告诉他真相的。
心口一湿，谢竹回过神来，对上一张哭唧唧的小猫脸，他轻叹着抹掉谢瑾宁的眼泪：“怎么又哭了？”
他的指腹也带着茧，尤其是中指，擦过薄嫩眼睑时，立即磨出几道颜色更深的红痕。
“我心里难受。”
谢瑾宁主动迎上去蹭了蹭他的掌心，湿润眼瞳一眨不眨盯着谢竹，发出最后一次问询：“你真的就一点都不怪我么？”
手感很好，像是在碰一块水豆腐，谢竹有些手痒，捏住了他的腮帮子。
不怎么用力，谢瑾宁没反抗，乖乖地任他扯，最后倒是看得谢竹有些不忍心了。
“好了。”扫过谢瑾宁脸上一时半会儿消不下去的捏痕，他眼底浮出笑意：“扯平了。”
“那我们以后也是兄弟，对不对？”
“嗯。”
“小竹。”
“嗯？”
谢瑾宁眼神亮晶晶的，“我比你大一天，所以你是不是应该叫我一声宁哥哥。”
谢竹不说话了，从头到尾，缓缓看过一遍，视线最后落在他头顶，眉心微动。
又像是什么都说了。
谢瑾宁的兴奋劲儿刚起，就如退潮般迅速消减，他捂着脑袋：“不叫就不叫嘛，长得比我高了不起哦，我还没及冠呢，师父说了，男子及冠前都能继续长高的。”
他的嘀嘀咕咕被谢竹尽收耳中。
“宁宁。”
谢瑾宁抬头，微风徐徐而来，吹动谢竹鬓边长发。
他站在那里，被风吹得呼呼轻响的衣摆勾勒出笔挺身姿，肩头舒展，腰身挺直，像株茁壮生长的青竹。
疏朗眉目浅浅弯起，谢竹道：“等你长过我，我便如你意。”
他对面，容色殊艳如明丽芙蓉的少年骄矜地扬起下巴：“一言为定。”
第87章 不识
谢竹的手也好看。
指节修长，骨节分明，从指根到指尖都是利落削直的线条，手掌比他稍大些，是恰到好处的宽厚。
不同于严弋的炽热，他的手心干燥而温暖，覆着圈薄茧的肌肤摸上去沙沙的，磨得谢瑾宁指腹阵阵发痒。
要到冬日了，谢竹的手还这么糙，说不定又会开裂。待会儿找师父要些药膏好了。
“你可认识北愿？”
话题忽然转至陌生，谢瑾宁把玩他手掌的动作停了下来，疑惑道：“北愿？谁啊？”
谢竹瞳眸微暗：“北戎九皇子。”
北戎。
即使谢瑾宁鲜少关注国事，也知北戎人的凶残可怖，他嫌恶地蹙起眉头：“我憎恶都来不及，怎会与他相识？”
“小竹，你问这个做什么？”
谢竹从袖中抽出一张画纸展开，映入谢瑾宁眼帘的，赫然是那张他曾从许桉手中看到过的寻人图。
“这不是……”
“你曾见过此图？”
再次看到那颗显眼的红痣，谢瑾宁的心脏重重一跳，他点点头，“前几日入镇时见过。”
“此画乃北愿亲手所作。”
谢瑾宁呼吸一顿，再开口时，嗓音莫名艰涩：“你的意思是……要找这名女子的，是北愿？”
“是。”
不详的预感在谢竹取出另一副画卷展开后达到顶峰。
这是一副更为工致的美人图，画中之人柔柔望向画外，眼波潋滟如春水，神色嫣然，巧笑倩兮。其身着一袭粉青绣裙，隐隐可见裙摆上的缠枝纹样，身旁花团锦簇，蝶飞鸢舞，却丝毫未损其样貌，反倒衬得人胜花娇，剔透玲珑。
比起前者，此画应是出自名家之手，笔触温润精巧，栩栩欲活，仿佛下一刻，画中人便会踏着春光从纸上跃出。
谢瑾宁情不自禁赞叹一声，再看，更为惊讶道：“这……”
他摸摸自己的脸，“跟我也太像了吧。”
若说先前那张有两三分相似，只是那颗生在锁骨间的朱砂痣叫他心颤，而这副，光看容貌便跟他有六分像，只是比他生得更为柔媚。
不过，若是谢瑾宁换上一身女子装束，描眉染唇，这六分，许是直接飙至七八分，亦或是直接超越，也未尝不可……
“北愿借皇帝之手，举国上下大肆搜寻此人，说是与其有旧，若是寻得，他愿以九皇妃之名迎娶，旋即，带着皇妃退兵回朝。”
闻言，谢瑾宁不由得怒道：“北戎侵占大彦诸多城池，手上沾满我族鲜血，竟还要与我朝女子结亲？这也太欺负人了！”
谢竹淡然眉目间也染上几分薄怒，“北戎军队来势汹汹，大彦不敌，只得顺其心意。”
“不过。”他道：“始终未寻到画中人。”
“那就好。”
语罢，两人皆是沉默。
真的好么？
皮之不存，毛将焉附的道理，他们都懂。
一日寻不得此人，大彦便一日活在北戎的利刃跟前，不知屠刀何时落下，惶惶不可终日。
谢竹离京前，大彦已是多日寻此人而不得，北愿这才答应重找画师，在他的要求下润色修改，最终成了他手中这幅，与谢瑾宁颇为相似之图。
画工过于精细，拓印不易，还未大肆分发，正因如此，谢竹才会在看到此画的刹那决定离宫，告知谢昭明此消息，又马不停蹄追上谢擎二人，以免独身在外的谢瑾宁在不知情时被当做画中人替了上去。
不过看他反应，他多少知晓此事，谢竹心里也有了些底。
“宁宁，你再仔细想想，从前是否见过北愿。”谢竹道，“他生于大彦，因异于常人的样貌备受欺辱，流离颠沛，而后辗转到了北戎，这才被皇室寻回。”
见他满目肃然不似作伪，谢瑾宁缓缓咽下唇边脱口而出的否认，“好吧，那我想想。”
照谢竹所言，那什么北愿生而异瞳，双眸一黑一绿，妖异非常，如此显眼的标识，如果自己见过，不可能没有印象。
可是任他如何回想，也想不起有这等人在，思索时双颊自发鼓起的软肉塌了下去，谢瑾宁摇头：“不认识。”
“许是我弄错了。”
谢竹将画卷重新卷好，塞回袖中，“不过依我所见，北愿这等睚眦必报之辈，寻不得人，定不会善罢甘休。朝廷定然会加派人手，遑论本就奔走于各地的东厂走狗。”
京城有诸多熟知谢瑾宁之人，待其分发下去，他们总会反应过来。
届时顺利找到画中女子还好，倘若依旧寻不得……
就怕不是谢瑾宁，也非他不可了。
“宁宁，这些时日你暂时不要去镇上，就待在村中，此地偏僻，胜在安……”
他兀地又被谢瑾宁抱住。
“谢谢你专门赶回来告诉我这些。”
脖颈被他柔亮的发丝蹭得有些痒，在这份不加掩饰的亲昵中，谢竹抿唇，不再像初次那般僵硬不知如何是好，自然地伸臂抚着他后背。
“三皇子在鸿胪寺就职，与他一同，不愁获得北戎人的消息。待我回京，我会想办法避开宫内眼线，让谢…爹娘跟你取得联系，不必太过担心。”
就算是有人找到了这里，有严弋在，他也不怕，谢瑾宁心想，不过这种时刻被人惦念关切着的感觉叫他心里暖乎极了。
将下巴靠在谢竹肩头，他甜甜应声：“好呀。”