皇帝若是扔下太后大寿，执意在当下再次亲征，即便无人拦得下，也定要落得个黩武好战，不敬不孝的非议。若是被绊住脚步，即至前线，怕是为时已晚，回天无术。
“跳梁小丑以卵击石而已，何至于大惊小怪。”陛下早朝当着百官的面扔了军报。荣国公夫人已于日前秘密奔赴飞鹰军驻地，同时低调前往的还有京北营中副将与华氏及北疆两位骁骑将军。将计就计，陛下自当沉得住气。
太后暗自得意，寿宴在她的授意下，那是事无巨细，广邀宾朋，大张旗鼓。
“呃……”课下，刘霄半起身抬手欲放回一本册子，猝不及防闪了腰。
“先生小心。”向瑾赶紧两步赶过去，接过先生手中书册，扶着刘霄坐回到轮椅上。一低头的工夫，向瑾竟瞥到先生紧扣的衣领下……印着斑驳红痕的脖颈。
小世子一愣，旋即张惶愧疚地错开目光。先生向来洁身自好，家中亦无女眷，一定是他想多了。向瑾啊向瑾，你这是着了什么魔怔？自己心里不干净就算了，见别人亦往那歪处琢磨，贼喊捉贼，成何体统？孩子暗自把自己骂个狗血喷头。
刘霄伸手向后揉着不堪重负的老腰，亦在心底埋怨着另一个不着调的东西。镇日里将出征在即生死未卜挂在嘴上……这一走，怕是归期不定……刘霄缓缓收回手，腰间沉积的酸痛不及心头泛起的苦涩。战场上刀剑无眼，哪怕那傻子全身而退，他也未必能等到凯旋那一日。
师徒二人不约而同陷入忧思，书房一时无声。
刘府来传讯的小厮敲门，打断了一室静默。原来是内务府送帖子，府中无有主人，太后寿诞非比寻常事，便直接汇同府中人一起送了过来。
“先生亦需赴宴？”向瑾开门，替刘霄接下。
刘霄打开鎏金的封面，扫了两眼，，不咸不淡地，“受宠若惊。”
向瑾亦知，事出反常必有妖，加上近来边疆动荡的传闻，风雨欲来，怎不令人忧心忡忡。在家国社稷面前，个人得失微不足道，因而小世子踟蹰再三，日前也曾鼓起勇气，向陛下请战。
意料之中的，被婉拒了。
陛下素来寡言，但依旧勉为其难地宽慰他，来日自有独当一面之时，不必促急。皇帝显然并不善于扯谎，向瑾也终究不再年少懵懂，他兀自品味出成景泽珍他护他背后的无奈与失望，连带着理解了荣国公府大丧那年，他当时并未看明白而如今记忆犹新的目光中，几多心寒。向家世代英勇，不乏少年英雄，而偏偏只剩他这么个半吊子，在即将年满十八之际，仍然停留于纸上谈兵，一事无成，百无一用。秋猎上急中生智成功解围积攒起的一点点自负，消磨殆尽。一股使不上劲无用无力的失控感，铺天盖地地袭来。崔嫣离开之前，递了封言简意赅的密函给他，这一去生死未卜，总要交代一句。在得知嫂嫂带着侄女赶往前线，且与华氏同行后……向瑾心中不甘与惶恐交织，千愁百转，抓心挠肝。
“先生，”向瑾颓然坐下，“西北一战，是否在所难免？”
刘霄放下手中帖子，闻言默了默，军机内情，他也不甚知晓。但战争无外乎此消彼长，“大晟势弱，则番邦群起，当初若无先国公力压北凌，怕是早已国之不复。乌蒙之患已久，此番当是有备而来。”何况，西北虽是飞鹰军驻守之地，亦为庆王发家之处，滞留在那里的庶子庶女不少，比起六亲不认的成景泽，庆王家族一脉自然与康王更加同气连枝。眼瞅着新帝平北疆，收江南，龙椅日趋稳固，若再不孤注一掷放手一搏，恐怕无有翻身之日。
乌蒙……向瑾与之亦有私仇，八岁那年，差点儿命丧其手。
世子悻悻然，“听说前日早朝陛下发了火，朝中无有武将请战前往。”
刘霄淡声，“谢太傅及一众阁老确有顾虑，此时派人前往统战，将飞鹰军置于何地？”向珏身陨之后，飞鹰军一直由老将军吕忠代掌主帅之责，此人与老国公同辈征战，年龄大资历深，勤勤恳恳无功无过……多年倚重不疑，如今稍有异动便易将，怕是会失了军心。
向瑾，“陛下难道不知？”
刘霄，“陛下心知肚明。”
小世子笃定，“是以，陛下此举不过障眼，实则意欲亲征。”
放眼朝堂，一百个人恨不能八百个心眼子，下江南收服世家充盈国库需得皇帝亲赴，边疆战乱亦无一夫当关之将可用……
刘霄轻叹，“陛下，或是未雨绸缪。”
向瑾委屈，“此时，向家人作为桥梁，再合适不过。”
刘霄微诧，“世子有意？”
小世子丧气地摇了摇头，果然，在陛下、先生，乃至众人眼中，他皆是个扶不起的阿斗。
向瑾自嘲，“学生有自知之明。”
觑到世子眼中失落，刘霄了然，“陛下未允？”
小世子抿着唇瓣默认。
“……”刘霄意欲替陛下解释两句，又顾忌着言多有失。犹疑间隙，向瑾告辞先行离开。望着小世子落寞的背影渐行渐远，刘霄心底隐隐不安，却又抓不到头绪。
向瑾一路垂首回房，编了个头疼脑热的借口糊弄福安，免了晚膳，亦未去雪庐讨嫌。他独坐灯烛之下，摊开自己双手瞧着，恍惚中，仿似见到如有实质一般的流沙从指缝中滑落，无论他如何攥紧，皆留不住。这种什么也握不住的感触，他曾经无比熟稔，只过了几年安生日子而已，他便天真地以为往事已矣，余生可期……
十有八九，陛下会亲征。
西北不同他处，乌蒙狠戾善战，十六部见风使舵，内忧外患，错综复杂。看似边疆祸乱，内里大抵会是康王一派铤而走险，鱼死网破。
嫂嫂巾帼豪杰，他自愧不如，但眼睁睁看着寡嫂侄女赴险，他却如缩头乌龟一般留守京都……
即便既往灰飞烟灭，陛下大抵还是会欣赏如崔嫣一般的女杰。横空出现的华氏犹如为之量身打造，高贵的出身，飒爽的性格，不凡的身手……此次并肩作战，就算眼下清清白白无暇他顾，迟早……
向瑾心里明镜一般，他不该也没有资格没有道理去不分轻重，不识大体，小肚鸡肠，怨天尤人，钻进死胡同里。如此不磊落，不坦荡，不堂堂正正……他自己也瞧不起自己。但他控制不了，他恨死了那种无能为力越在乎越抓不住的窝囊感受。
太后寿宴，之前繁琐筹备，皇帝当甩手掌柜，冷眼旁观。寿宴当日，不得不出席。除了无一无六贴身护卫，禁军严阵以待之外，杜院判亦随侍在侧。非常之时，刘氏会使出什么下作手段防不胜防，况且陛下有蛊毒在身未解，不得掉以轻心。不仅是他，向瑾、林远、刘壤等亦得了叮嘱，务必万事小心，慎之又慎。
一日下来，有惊无险，并无人近得陛下身前。眼见众人酒足饭饱，即将曲终人散，不了了之。兀地，福安跌跌撞撞从后院横冲直撞过来，“陛下！救命啊！”
皇帝愤然恍悟，刘氏的目标不在他身上。
宿命天定与事在人为，只在一念之间。
今日一早，无二特意被指派过来，专事保护世子，确保万无一失。暗卫兢兢业业，几乎寸步不离，只在那瑞亲王府的郡主寻过来时，不得不略微落后两步，以示避嫌。
向瑾吃过一回亏，本该警醒些……而他也的确足够警醒，方才在第一时间便察觉到小姐的羞愤与绝望。此刻要他性命，百害而无一利，刘氏没有那么蠢……推一个女子出来，无非那龌龊下流伎俩。
电光火石之间，向瑾把心一横，不闪不避未躲未逃，径直往那散开的药粉当空撞了上去。
第69章
热闹了一整日的寿宴接近尾声，太后难得好兴致，美酒佳肴应有尽有，阿谀奉承来者不拒。但终究年岁渐长，精力不比盛年，至黄昏时分，略感疲累。在与宗亲贵妇叙话至再无新鲜话头之后，刘氏缓缓起身，宴上众人也随之站了起来。
“恭送太后”之声，此起彼伏。