如果不是公子相助，不仅义父不会体面安葬，小真自己也未必还在这世上。人太多时候需要他人援手，不过是出府一个时辰，于是小真偷拿秋娘钥匙。
养伤这些天她想了很多，秋娘说的没错，做为下人最要紧的是守本分，她做下了不守本分的事挨打不冤。即便公子赏琴赏药又能怎样，公子是府里所有丫鬟翻不过的山趟不过的河，大家都是一样的。
小真敛衽向叶香施一礼，自嘲道：“叶香姐姐，小真犯错却连累公子赏药，拖累姐姐往来奔波委实可恨至极，望姐姐看在我们都是奴字辈的份上，原谅小真这一次，绝对没有下次，只是\'姑娘\'二字小真实不敢当。”
叶香略尴尬道：“小真原来是多心人，是我错了不该开你玩笑。”小真一笑置之。
入夜，小真取出公子雍赏赐的瑶琴放置琴台之上，琴台高度正合小真用。她净手焚香弹奏《蒹葭》，弹到一半遥闻有箫合奏，先时不甚合，后渐入佳境。一曲终箫又起采薇，小真试以琴相和，琴箫合璧竟是天衣无缝，静夜琴箫悠远缠绵悱恻，曲终寂寂无声，小真喃喃自语：“知音。”
天明公子出征，合阖人众相送，小真未去送行。
桓公三十年春，齐国伐蔡。
齐桓公任管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙，公子开方及六公子等，出兵车三百乘，甲士一万列队出发奔赴上蔡。在与其余七国军队集结后，国师占卜初七宜用兵，二月初七日，八国军士浩浩荡荡兵临城下，蔡国举国震惊。
蔡侯惶急之下仓促迎战，怎奈一国之力不敌诸侯连兵之师，顷刻间蔡国城陷，蔡兵被杀得溃不成军，丢盔卸甲四散逃奔。蔡侯眼见大势已去，乘乱易容易服携妻妾乘车出逃。
此一役，桓公六位公子齐上阵，个个奋勇人人争先，公子雍侍卫楚江更有万夫不当之勇。桓公且喜且忧，立储之事已迫在眉睫，不可回避了。
蔡国溃败蔡侯出逃，桓公遂出了胸中一口恶气。然蔡姬再嫁何处，嫁与何人湮灭无考，蔡姬情何以堪，她夜阑人静时忆及前情会不会后悔？自己的一时任性，使得后来一系列的事情发生，导致母国险遭灭国，这样的后果她恐怕做梦都不可能梦到。
美好的时光历来短暂，一旦错过便是一生，人生最大的遗憾莫过于此。
齐桓公击溃蔡国，率八国之师浩浩荡荡南下，直达楚界屯驻陉地。
楚成王得报吃惊不小，火速调集军队修筑工事加固城池。又派出使臣，楚国大夫屈完入齐营斡旋。
屈完奉楚王命，一人一车来到齐营，立于营前请见齐候，管仲闻讯乘车而出，二人各自车上拱手行礼后，屈完镇定自若道：“我主听说贵国军队进入我国，特派遣我来请问齐侯，\'齐国在北海而我楚国在南海，风马牛不相及，今日侵入我国领土是何缘故？\'”
温文尔雅的屈完以疑问开始以质问结束，不温不怒有礼有节，管仲心内亦欣赏屈完。
管仲目光炯炯居高临下道：“周成王将齐地封给我先君太公时，由召康公起草命令：\'五侯九伯，你都有权征讨他们，从而共同辅佐周王室\'召康公给我先君的征讨范围包括：东至东海西至黄河，南至穆陵北至无棣。凡有不尊周王室的诸侯，我君皆有义务征讨。你们楚国应当进贡的箐茅缺贡三年，导致周王室祭祀用酒没有箐茅滤渣，影响了天子祭天。今日我君特来替天子征收贡品，及查问周昭王征楚没有返回之事。”
屈完素闻管仲有经天纬地之才，今见管仲宽额广颐目光炯炯气宇轩昂，亦心生仰慕。
屈完气定神闲态度诚恳：“贡品没有缴纳是我主的过错，我们今后按时进贡也就是了，至于周昭王南征未返一事，世人皆知周昭王死于汉水，这事你们可以去汉水责问水神，与我国何干我国不能担此责任。”
睿智的屈完极善舌辩，第一回合的舌战不相伯仲。
管仲归营对桓公道：“君上，舌战不能解决问题，臣以为应当进一步向楚国施压，命令军队继续向前推进。”桓公首肯。
于是管仲命八国军队同时进发，接近汉水时管仲下令，停止前进就地屯扎。
各国诸侯不解，皆心怀疑问，郑侯忍不住问道：“我军既已深入楚境，何不渡过汉水决一死战，为何停滞不前？”
管仲道：“楚国既然遣使而来，必然是早有防备，战事一开唯有死战到底，分不出胜败不能停下来。我们今日故意展示强大的兵力，楚国畏惧了便会再派使臣前来签订盟约，到时我们可以不战而胜岂不更好。”