狄仁杰听了宋乾的问题，沉默了许久，才苦涩地答道：“你跟随我多年，应该知道，越是重要的案件，越是内情复杂的案件，越是影响深远的案件，最后所能记录下来见诸笔端的，往往越是表象。不是不能对其寻根究底，只因这样的挖掘所带来的创痛至为刻骨，为了安慰逝者，更为了保护生者，最后才不得不选择无言。有多少真相就这样永远地湮没在如烟的往事中。不过今天，宋乾，我要告诉你的，恰恰是那些印刻在我脑海深处的故事，它们埋在我的心底整整二十五年，却仍然像发生在昨天一般清晰。”
见诸史册的李恽谋反案是这样的：李恽，唐太宗李世民第七子，贞观五年，始封为郯王，贞观十年，改封蒋王。先后拜安州都督、梁州刺史。其人纵情享乐，尤爱搜刮民间各种宝藏，令所辖州县不堪其劳，民愤沸反，怨声以道。上元元年，唐高宗李治迁李恽至箕州任刺史，箕州录事参军张君彻诬陷李恽谋反，高宗盛怒，将李恽全家押至长安受审。彼时武后已掌权，李氏宗嗣频频受到打击，朝野上下，竟无一人敢为李恽喊冤。李恽家族广受牵连，或被赐死或流放千里，李恽万般惶惧之下，竟在牢中上吊自杀。
唐高宗李治听闻兄长惨死狱中，因遭背叛而充斥于心的愤怒才稍稍平息，等静下心来反复琢磨，他才隐隐觉得其中有什么不对。李恽毕竟是他的兄长，凭其对这位兄长的了解，说他荒淫滥权尚可信，谋反逆天却实在不像是他的作为，难道这真的是桩冤案？李治越想越觉得寝食难安，可遍视朝堂，竟没有一个自己信得过又敢于出头说真话的人，能帮助他理清事情的真相。就在百般为难之际，时任并州法曹、政绩卓著、备受尚书阎立本推崇的狄仁杰进入了李治的视线。
于是狄仁杰就在上元元年末，被破格提拔为大理寺丞，并由高宗亲自任命彻查此案。狄仁杰果然不负圣望，只花了短短两个多月的时间，就把案情的始末原委查了个水落石出，张君彻承认诬陷，被处以极刑，相关作过伪证，以及落井下石的各色人等也都一一遭到了处罚。上元二年，李治为李恽平反，追赠司空荆州大都督，李恽所有因此案无辜受到牵连的家人，也终得昭雪。狄仁杰更是因此闻名天下，坐稳了大理寺丞的位置，并得到了李治和武则天的特别赏识。
狄仁杰听完宋乾重述的这段往事，静静地思忖着，半晌才道：“宋乾啊，你所说的这些都是事实，但我要告诉你的却是其中隐含的另一段不为人知的往事。”
李恽有三个儿子，在谋反冤案中无一幸免，全部惨遭杀害。狄仁杰一直耿耿于怀的，是他虽然为李恽一家申了冤，却没有替他们避开灾祸。其实就连皇帝也不知道，当时狄仁杰使尽浑身解数为李恽平反，并不仅仅是出于正义感和责任心，他还在竭尽所能地力图帮助自己最好的朋友——李恽的小儿子，汝南郡王李炜一家，然而，他的帮助到得太迟了。
狄仁杰还在任汴州判佐时，偶然与李炜相识，遂成莫逆之交。但由于李炜的特殊身份，和狄仁杰自己的谨慎，这段交往几乎没有外人知道。狄仁杰在与李炜相识后不久就迁任并州法曹，自此双方再无往来。直到李恽案发，狄仁杰才听说李炜亦牵连在内，并在狄仁杰接受此案的前几天，刚刚被处极刑。当时，李炜的妻子许敬芝正在汴州娘家待产，李恽案发后，她躲避到李炜的好友谢汝成家中，却不知怎么走漏风声，官府闯入谢家，不问青红皂白地乱打乱抓，竟将刚产下一名女婴、行动不便的许敬芝活活打死，谢家亦遭牵连，整个宅第被烧成一片焦土。谢宅里当时还有谢汝成年仅八岁的儿子谢岚，和李炜那刚落地还未满月的女婴，据说都葬身于火海之中。唯一逃出谢宅的是谢汝成的妻子郁蓉，这女人很久以来就有些疯癫，经此变故更是彻底疯狂，就在狄仁杰赶到汴州查案的当天，郁蓉喊着谢汝成的名字投入汴州城西的龙庭湖，追随她的夫君而去。
宋乾听完狄仁杰的这段叙述，大为震惊，好半天才叹息道：“这、这岂不是惨绝人寰的横祸？”
狄仁杰凄苦一笑：“谁说不是呢。老夫一生所经历的惨剧也不算少了，但像这样令人伤痛欲绝，又发生在与老夫休戚相关的友人身上的，唯有这一桩。”
宋乾听得心惊胆战，低头不语。良久，他才听到狄仁杰仿佛在自言自语地说：“其实，李炜并没有死。”
“啊？”宋乾张大了嘴，瞪着狄仁杰，说不出话来。
狄仁杰拍了拍他的手臂，轻轻叹息道：“你已经和他见了几次面了。”