“——啊！”
科考队其他人闻声而至，才发现韦斯利踢到了一具干瘪的尸体，隐约能辨认得出是死者是名矿工, 他保持着较为完整的体型, 只不过脖颈像沙喉症患者一样往外突起, 看起来颇为吓人。
然而细看之下, 他们的症状却又有所不同。
不过片刻, 韦斯利·汉密尔顿就已经退到了两米开外，正努力擦洗着刚才踢到尸体的地方。而斥候蹲下去检查着尸体, 他的指节顺着死者的颌骨一直往下摩挲, 隔着手套拂开表面的灰尘。
直到取下那块硬质物体, 他才发现对方颈部竟然镶嵌着一枚生锈的齿轮。
他的发现让整个科考队震惊了片刻。
毕竟在此以前, 从没有任何证据表明活人喉咙中竟然能长出金属——那枚齿轮上黏连着已经干枯的血肉, 死者颈部隆起的特征也贴合着金属的外轮廓，显然，它并不是被吞下去的。
路远寒刚读完克罗德的工作日志，不禁比其他人想得更深, 矿工喉部的异状是否与克罗德提到的那种“改造”有关？假如真是潜伏在矿井下的异种生物改造了这些人，那它们的智慧程度未免太高了一些……与之相应地，科考队接下来的调查也会更危险。
他立刻将这件事汇报了上去。
“矿井被封已经是十多年前的事了, 以洞穴的密闭程度, 很难有大型生物在其中存活, 我们目前见到的也不过是尸体和老鼠。”列维·霍奇森教授开口说道。
他一边说着, 一边晃动着手上那台多功能检测仪，将它调到了危险侦察模式。
屏幕上不断变化着的信号强度代表着附近的生物数量，但很显然，检测仪现在只接收到了科考队一行人发出的信号：“假如能找到证明那种生物存在的痕迹，或者采集到它们留下的毛发、鳞屑等组织，对我们的考察将是一个突破性的进展。”
尽管如此，列维·霍奇森教授并不是那种莽勇无谋的指挥者。
他让那两名武装人员拿出最新型速射枪，和斥候共同在前边探路，要是发现情况不对，就立刻带着科考队返回上层。
然而，在黑暗、幽闭的环境中前进是一件非常考验心理素质的事，科考队一行的神经紧绷到了极点，脚步声下的细微动静时隐时现，让人不禁怀疑起是否有什么东西在尾随着他们，尽管同伴就在身边，队员们脖颈却还是不自觉流下了冷汗。
即使是最能闹腾的韦斯利也闭上了嘴。
路远寒像条大猫似的缀在队伍后方，作为隐藏起来的另一影臣，观察着前面的情况。
他不禁思考着，这层人工通道只是为矿工提供了休息处，从那些废弃置物架和平台就能看得出来，而科考队调查了一路，并没有发现任何金属矿脉，可见真正的开采应该在更深的地方。
倏然间，科考队停下了动作。
路远寒警惕地抬起头，很快他就发现隧道已经到尽头了，那道黝黑岩壁上布满了树根一样蜿蜒的裂缝，而科考队的成员们正围在通往下层的窟窿前，断裂的轨道挂在斜坡上，从表面能看到矿车刮擦而过的痕迹，另一端却隐没在了浓重的黑暗之下。
“把探照灯调亮点，看看下面的情况。”
列维·霍奇森教授命令道。
闻言，斥候将照明设备的强度又往上调了一级，在那瞬息间的光线变化下，其他队员瞳孔微微缩小，还没等他们完全适应强光照射，科考队背后的磷光标记忽然熄灭，随之而来的是一阵突发的震颤——斥候失手将照明设备砸了下去，不过几秒，它就顺着斜坡滚到了更深层。
糟糕的是，那台照明设备似乎被触碰到了开关，霎时间灯光熄灭，科考队的视野随之一暗，现在能为他们提供亮度的，就只剩下两名学生持着的灯了。
路远寒将他的探照灯往前举了些。
就在这时，下层的黑暗中传来了一阵金属摩擦声，那种声音非常模糊，却让科考队众人感到了头皮发麻，因为那根本不是正常情况下机械装置会发出的声音，它低沉、缓慢……更像是某种动物行走时金属关节不断转动扭曲，从而产生的噪音。
众人下意识屏住了呼吸。
他们察觉到那些东西正在靠近，似乎是被刚才照明设备砸下去的声音吸引过来的。
更让人感到心惊胆颤的是，列维·霍奇森教授手上的检测仪仍然只显示着他们一行的信号，并无明显的波形起伏，也就是说底下的东西没有生命体征，就像死亡已久——若是连最基本的呼吸、脉搏都没有，又怎么称得上异种生物？
对此，科考队成员的面色难看到了极点，简直想要夺路而逃，但他们并不知道，队伍中就潜藏着这样一个活死人。
路远寒的手按紧了隐隐发烫的追踪仪。
同样是为了追查六皇子的下落而来，他相信列维·霍奇森教授也随身带着追踪仪，它在科考队探索矿井前一直毫无波澜，现在终于给出反馈，说明线索已经离他们不远了。
得想个办法将其他人骗下去，路远寒想。
他阴冷的视线扫过前面那些毫无防备的队员，不带有任何对待同类的感情。在路远寒的控制之下，韦斯利面色苍白，就像犯了低血糖似的往一边倒去，紧接着踢到了矿车。
那辆早已报废的矿车本就处在窟窿边缘，蓦然被他撞到了滚轮，一瞬间顺着轨道呼啸而下，带着纷飞的火星冲到了矿井深处。
“轰隆隆——”
随着轨道摩擦的巨响越来越远，原本逡巡着的存在似乎也被疾驰的矿车吸引了注意力，它们追着那辆车狂奔而去，一秒、两秒……直到几分钟后，矿井下层重新归于寂静。
列维·霍奇森教授转过头，望向韦斯利的目光不由得流露出了赞许，不管他的行为是有意还是无心，都帮他们掩盖了队伍行踪。
韦斯利瘫坐在地，还有些惊魂未定。
他正思考着刚才为什么眼前发黑，是病了还是太害怕了，就见一只修长的手递了过来，紧接着出现的是年轻人那张颇具亲切感的脸——路远寒膝盖微屈，将他从地上扶了起来。
韦斯利还真说不好黑撒斯伯爵和神秘生物哪个更恐怖一些，路远寒越对他展现出善意，他就越觉得前面必定有什么阴谋在等着自己。
因此韦斯利一站稳身体，就立刻抽走了手，跟着科考队前进，下意识和对方保持着距离。
路远寒并不显得恼怒，只是笑了笑。
在列维·霍奇森教授的带领下，科考队小心翼翼地顺着斜坡而下，很快就抵达了矿井二层。
和上面的矿道相比，这层空间就要大得多了，从周围的地貌来看，曾经的施工队应该是将一座天然溶洞打通，再用机械吊索搭建起作业平台，为那些矿工提供了下行隧道。
随着他们下潜的深度加大，科考队所处的环境变得越来越湿冷，洞壁黏滑得仿佛要落下水来，检测仪上的湿度达到了一个让人难以置信的数值，和矿井外面那种干燥的气候截然相反。
“滴答……”
冰冷的液体顺着突刺滑了下来。
列维·霍奇森教授抬起头，无需路远寒举灯，他也能看到上面的景象，因为洞顶垂落着一种发光的丝线，那些幽蓝的物质在波光下微微荡漾，让科考队如同置身湖底，只不过在那美丽的外表之下，他同时察觉到了一种危险。
作为研究生物异变的学者，列维·霍奇森教授忍不住靠近了些，仔细观察着这种植物的外型、样貌，但他也没忘记提醒科考队一行人：
“这是未被学院记录的物种，很可能携带着毒性，不要随意触碰。”
列维·霍奇森教授说得轻飘飘，但要实施起来却非常困难。那种细丝近乎覆盖了洞窟内每个角落，他们视线所及之处，无不是潮水般的幽蓝色泽，只有一小片空地可供落脚。
更何况随着科考队的人经过，洞顶垂下的悬线还会飘荡——队员们必须全身紧绷，从头到脚保持着高度专注，才能不触碰到它们。
“……啊！”
忽然有人失声叫了出来。