毋庸置疑, 韦斯利是他们之中症状最严重的。
谁都没有说出自己身上的异样, 每一个人却都默契地顺着那条血线走了过去……浓重的腥气已经盖过了科考队的薄荷油味，就像游动的蛇、像飞虫一样直往人鼻腔里钻, 让他们不得不放轻呼吸频率, 以免被熏得头晕眼花。
所有人都看不见的地方, 路远寒面上浮现出了一个瘆人的微笑。
事实上, 韦斯利就像他为科考队量身定制的诱饵, 年轻俊美的黑撒斯伯爵居于幕后，每一次路远寒控制着他手下的活尸表现出异常，都是在进行服从性测试——测试这些人能容忍到什么程度，一遍又一遍, 直到他们逐渐习惯了路远寒的试探，就再也来不及逃出那人的掌控了。
这条通道并没有科考队想象中那么漫长。
机械表上的分针刚走过第十圈，列维·霍奇森教授就带着众人停下了脚步。
可以肯定的是, 他们已经到了矿井底下非常深的地方, 那些采矿工人留下的尸体、脚印等痕迹变得寥寥无几, 一切可循的线索在某个位置戛然而止, 就仿佛那背后藏着什么不可告人的秘密。
想到克罗德的工作日志，科考队一行的心情不禁沉了下去。
毕竟他们接下来要面对的极有可能是那些异种生物，虽然两名武装人员满身肌肉，手下持着的连射枪也是帝国出产的最新型号，能够应付得了一系列突发情况，但对于未知的恐惧感还是让众人不禁悸动着，打颤的瞳孔也随之而微微缩小。
怀着这样忐忑的心情，他们到达了矿井底层。
尽管经过长时间的损耗，照明灯的光线在一定程度上有所减弱，无法覆盖到每个角落，但他们仍然看得非常清楚——就在科考队面前的开阔地带，那座巨大的空洞中央矗立着一座青铜犬首雕像，它高约八尺，四蹄着地，金属铸造的面庞与壁画上的存在极其相似，却又有着细微的差别。
而它口中衔着一柄帝国制式长剑，剑刃上覆盖着薄灰，握柄处刻着非常小的字样，似乎正是那位皇子殿下的尊名。
但那座雕像并不是最引人注意的。
因为……地面上铺满了无数具人类骸骨，他们匍匐在地，犹如朝拜着某种存在的虔诚信徒，从磨损的小指骨下还能看到曾经开采雾钢银的一片痕迹。
毋庸置疑，无端消失在矿井下的工人都汇聚在此。路远寒观察到，他们的面部轮廓已经模糊，每具尸体的天灵盖都被打出了一个又一个黝黑的窟窿，钻孔的位置非常标准，就像被拿来练手的试验品，即使报废了也不会有人觉得惋惜。
——是谁替他们打下了这些孔洞？
望着青铜雕像下密密麻麻的尸骨，科考队众人不禁倒抽了一口凉气，眼前所见已经超出了他们能解决的事端范围，毕竟这支队伍的任务是实地考察，而不是替帝国政府收拾烂摊子。
好在截至目前，他们还没有看到过一只异种生物的影子。
但同样地，也没有瑞德·维尔尼亚的下落。
尽管那些骸骨已经风干，他们遭受过的事却还是让旁观者感到了一阵头皮发麻，那种行径属实残忍到了极点，韦斯利·汉密尔顿倒是有被人凿开头盖骨的经历，遗憾的是他本人并不记得，更不清楚加害者就潜伏在自己身边。
路远寒静悄悄眨了一下眼睛。
已经没有更深层可供他们调查了，若是列维·霍奇森教授所说的逃生通道真的存在，它必定就隐藏在这层范围内。
正在科考队分散式搜索出口之际，路远寒转而盯上了那座雕像。作为影臣行动的负责人，他必须要确认被它衔在口中的是不是瑞德·维尔尼亚的佩剑，哪怕那位殿下已经死透了，连撮骨灰都没能剩下，他也得将对方的遗物带回去复命。
当然，这并不是在诅咒尊贵的皇室。
路远寒借到了教授的钩索装置，他使用的动作熟练得像是训练了上千遍，金属爪簧在那修长指节下没有一秒的停顿，转瞬就被抛了出去，缆绳在空中飞旋几圈，紧接着缠住了那把剑的握柄。
他收紧手臂，目标物体就顺势滑了下来。
然而就在佩剑被取下的一瞬间，原本死寂的雕像动了。
路远寒霍然抬头，只见雕像比蟒蛇更狭长的瞳孔中猛地释放出了杀意，随着犬眼亮起红光，整个矿井都开始了震动，那种剧烈的、簌簌落下碎石的幅度就像要引起多处坍塌一样。
“轰隆隆——”
倏然，矿洞下的岩壁裂开了数道缝隙，那阵巨响瞬间引起了科考队的警惕。
灯光照射在飞尘激扬的源头，只见钢铁落下，四只浑身泛着银光的机械猛兽从裂缝中爬了出来，它们有着藏獒的外型，胸膛下镶嵌着心脏的位置隐隐流露出一阵高温特有的赤色，似有岩浆在内涌动，蒸汽喷吐的声音就像是犬吠。
咔嚓、咔嚓……从它们关节处发出的齿轮摩擦声听起来非常熟悉，科考队判断出，这就是那些在矿井下层逡巡着的异种生物。
但那真的能称之为生物吗？
列维·霍奇森教授已经明白了检测仪失灵的原因，那些异兽根本就没有正常的体温、脉搏、心跳频率，当然不会发出能被侦察到的生物信号。
就在那几只獒卫猛然扑来之际，武装人员拉开保险栓，将一颗手雷扔了过去，没想到它们虽然体型庞大，却有着非常敏捷的应变力，机械獒卫侧身躲过了爆炸，霎时间红光冲天，纷飞的火星顺着岩壁落了下来，照出那些人面上惊恐的神情。
他们下意识四散而逃。
两名武装人员一边持枪扫射，一边掩护着队友后退，然而弹壳撞在机械獒卫表面，倾泻如雨，却没能对它们造成任何实质性伤害，金属划过的声音只是放大了他们内心的恐惧。
“别停下！声音能分散它们的注意力！”
列维·霍奇森教授的低吼让两人精神一振，正如对方所说，激烈的枪声下，机械獒卫没有再追逐那些远离他们的队员，只是要继续下去，他们就注定要撞上那些散发着蒸汽的庞然大物。
就在这时，攀援爪骤然飞了过来。
路远寒刚才将那把佩剑拿到手，已经看清了上面刻着的R.V字样，钩索从他手下急射出去，霎时间套紧了一头机械獒卫的脖颈——它们似乎对金属物品极为敏感，竟然放弃那两个武装人员，转头朝着青铜雕像下的年轻人狂奔而来。
他一瞬间就捕捉到了这个特征。
面对狂啸奔腾的巨兽，路远寒却毫不显得慌乱，他绕到雕像背后，顺着微微弯曲的边缘攀爬而上，他的速度远比机械獒卫要快，不过几秒，就登到了犬首上方，从高处俯瞰着底下发生的一切。
值得庆幸的是，机械獒卫们隐隐忌惮着那座雕像，并没有直接对他发起攻击，只是盘旋在下，从喉咙中发出一阵又一阵急躁的低鸣。
被他缠住的獒卫转头咬断了金属钩索。
假如路远寒只是一个毫无背景的普通学生，列维·霍奇森教授说不定会将他抛下，但他出身显赫，不仅是刚受封的黑撒斯伯爵，将来必然权势滔天，还是一个领了陛下任务的影臣，能找到瑞德·维尔尼亚的线索就在他背后那把剑上。
无论如何，加西亚·安东尼奥都不能死。
列维·霍奇森教授想到这里，视线已然变得一片阴冷，他毫不犹豫地引爆了硫磺炸弹，将正在冒烟的弹药扔了出去——那是他为了行动提前准备的犬类驱散剂，整个科考队仅有三枚，每一枚的造价都抵得上霍奇森教授半年工资。
硫磺弹的威力并不在于大范围杀伤。
随着那阵具有刺激性气味的浓烟一瞬间扩散开来，机械獒卫的蒸汽核心暂时瘫痪，它们的动作变得缓慢、干涩，关节处发出锈蚀般的声响，像是失去了辨别敌人的能力。
趁此机会，路远寒从雕像上方一跃而下。
他毕竟是个肌肉健实的成年人，还背着科考队需要用到的各种工具，重量当然不会轻到哪里去。路远寒脚下那座青铜雕像原本就有些微微晃动，现在终于倾塌，带着一股猛烈的力道砸下去，压在了为首的机械獒卫背上。