女官见太后示意了，便无声退下。
气氛陷入短暂的静默，她隐约觉察，有淡淡的目光落在自己身上。
良久，自带威仪的声音放柔和了些，轻轻道：“过来吧，让哀家仔细看看。”
“是。”苏棠深吸了口气，谨慎走上前，在离凤座一丈左右的距离停下脚步。
“没关系，到哀家身边来吧。”太后的声音放得更和蔼，还带着几分笑意，仿佛只是左邻右里家慈祥的妇人。
苏棠总觉得哪里不对劲，但也只能遵循太后的话，低着头往矮阶上迈去。
走到矮榻跟前，她一晃眼，余光扫到太后的衣着。一袭如意纹黛蓝深衣，镶珊瑚金钗，尊贵耀眼。
带着帝王绿镯子的手将她轻轻拉住。
苏棠一惊，完全没想到太后会这么亲昵，正不知所措，就被牵了过去。
她在太后身边糊里糊涂坐下，刚沾上宽阔舒适的矮榻，便蓦然清醒了过来，顿觉如坐针毡芒刺在背，太后这这这是什么意思，为什么待她如此亲近？
“好孩子，抬起头来，让哀家瞧清楚些。”
苏棠云里雾里的，只能抬头。
太后仔细瞧了瞧，眼中的惊喜和诧异也更大，良久，叹了口气，慈爱地摸摸她的脑袋：“哎，是个好姑娘，真好看……”
苏棠闹不清这是哪一出，只好冲她讪讪一笑。太后面容的确缺乏血色，带着若有似无的病气，但看起来心情很好，因此精气神还不错。
“太后想看我画什么？”苏棠小心翼翼试探着问。
太后一怔，仿佛才想起这档子事，爽朗地一笑：“画朵花儿吧。”
“……”
她头上冒了些汗，不过看得出太后今日的确很开心，便又小声问：“太后想要什么花？”
红木束腰花几上正好摆了几株白菊，盛放如锦，太后往旁边看了一看，不假思索道：“菊花儿吧。”
苏棠又是一头汗，面上平静地点头：“是……”
殿上已经摆好了桌案，纸笔颜料也早有女官布置好了，苏棠起身回到桌案边，提笔开始作画。
花卉是平日练手打基础时常常画的，对她来说不需要费什么心思，轻而易举。但她也知道，书画这种精神层面的东西，有时候防不胜防就犯了忌讳，如今在宫中更是需谨慎。回想太后的要求，说画“一朵花”、“菊花”，也就老老实实在大幅白纸上画了很大一朵菊花，起码不出错。
光秃秃一朵花，没法谈什么构图，为了画面不空洞，她只好铺些虚淡的云烟水色。
没一盏茶的功夫苏棠便画好了，她带着画纸到太后身边去，轻轻放在面前几案上。
“……太后觉得怎么样？”苏棠不好意思地挠挠头。
太后满脸都是慈爱的笑意，连连点着头：“喜欢。”但那目光完全没从她身上移开过，根本不是看着画儿。
见苏棠一头雾水，神色还略带惶恐，她又煞有介事将画来回瞧了几眼。
“好看，画的好。”
此时，正巧有宫女送了些精致的点心来，一一摆在案上，金丝酥芙蓉糕雪松糕等，晶莹喜人。
“饿了吧？先吃些东西，没关系的。”
“谢太后。”
画画这一关过了，苏棠也松了口气，拿了块最小的酥饼细细吃起来。
太后瞧着她吃点心，心里是真的越看越喜欢。近几年，每每想到方重衣那古怪的性子，乖戾的行事作风，她就叹气，为了这个儿子的亲事也是操碎了心。她也知道，是以前在一些事情上亏待了他，但没办法，孩子已经长歪了，如今只能尽量弥补。
太后考虑过，方重衣是先皇的子嗣，却被秘密养在侯府，名义上只作为世子，这层身份首先不能为外界所知。得找个离得远的、与皇室没有势力纠葛的家族，京城里这些皇族宗亲、世家贵族首先就得排除了。
往细了考虑，这儿媳妇的人选更是难上加难，姑娘性格若是太面了，降不住他，日子久了说不定还会抑郁成疾。性格若太刚硬了也不行，方重衣哪是个省油的灯，一旦吵起来，谁也不让谁，后果难以想象。
眼前这位邻国公主竟是最合适不过了，聪慧又大方，看着娴静，骨子里却有份灵巧和韧劲，说不定就能以柔克刚，制一制他张狂的性子。