跟过去的刀疤三好奇问道：“四妹，你认识这位钦差大臣？”
见她不吭声，又扭头望着那支队伍。马队渐行渐远，前端已融入苍茫暮色，但后头，距离他们藏身的大树，不过两三丈。刀疤三眼睛尖，立刻发现几匹马下的褡裢都沉甸甸，再细瞅，竟是一人一马一袋米。
他兴奋难耐，冲着队伍后方搭弓上箭。“太好了，上百袋米，这钦差可真是肥羊。”
站后边的田绝握紧拳，他瞥着妙童后脑勺，心里天人交战。这是朝廷第二次救济，他要再为虎作伥一次吗？
再瞅瞅刀疤三手上的箭簇，心提到嗓子眼。
几番挣扎，正当他抬起胳膊欲撞向刀疤三，妙童开口了。“三哥住手。”
“为何？咱们守在这，不就是等着他们送上门么？”
“你看看，这支队伍前中后，行军多有章法；还有，他们轻装上阵，虽奔波千里，但身上毫无疲色。这伙人一看就知其骁勇，不是疲惫之师，跟先前的估计不一样。先前我想的是，攻其不备以逸待劳。”
刀疤三面露犹豫，弯弓的姿势仍不肯放下。
妙童冷声叮咛：“最重要的，这位钦差大人，乃是本朝太子。若动了他，用不了多久，土匪山定会有大军压境。”
刀疤三倒抽一口冷气，望着最后一骑的背影说不出话。
两日后，秦壁和卫队安全进入黔州。灾情的确惨重，据刺史府文书记载，登记在案的死者已有三百多人。别说百姓，就连刺史府也断粮了，府外天天烧着一口大锅，从早到晚熬面糊糊。
东宫卫队随身带着的米粮算是派上大用场，黔州百姓总算能喝上稀粥。
不过，萧英在城中巡查，城内共设了五处赈灾点，每一处都排着长队领粥，井然有序。这倒比江南的情况好上许多。
秦壁得知很是感慨，对黔州刺史赞不绝口：“大人教民有方，治下倒是难得的安宁。想江南乃是鱼米之乡，粮食比此处丰盛，灾民却不计其数，四处流窜。”
“殿下谬赞。不瞒您说，要不是有这二位出谋划策，我黔州恐怕也乱了。”黔州刺史推出一对年轻公子，“这兄弟二人，孔珏孔琥，此次对黔州助益良多，下官亦要多谢他们。他们本是游历到此，却遭逢大地动，事后跑来找我献策，先提出封闭城门，防止米粮外流；后来粮库告罄，百姓听闻钦差在途中遭劫，一时人心浮动，又是他们想出磨碎麦子熬面糊糊，安定民心。不然，下官怕是撑不到如今。”
“确实有功。麦粉熬成糊糊，才能拖延这么久。”秦壁笑着问孔家兄弟：“你们是北地人么，平日多吃面食？”
孔琥拱手道：“回殿下，我们是江南人。原定今年参加春闱，因春闱取消，这才出来游历四方，增长见识。”
“难怪慧心独具，你们年岁不大，竟都是举人了。”秦壁喜得一拍掌，“那你们暂且在这待着，待灾情平定随我一道回京，可愿意？”
孔珏兄弟本就有入京打算，一来想打听恩人，二为明年备考。如今又碰上大贵人，两人自然连声应从。
此后，二人时常跟萧英一道走访，附近乡野几乎走遍了。一次闲谈，无意中听几个护卫说起霍五，打听后知晓，霍五乃是萧国公府家将。而萧英是国公府世子，又是东宫护卫长，兼太子殿下的结义兄弟，二人便以为，当年乃是间接受了秦壁的恩，此后愈发敬重秦壁。
☆、图穷匕见
又是新年将至。
丹山护城河畔的水杉正好红透，黄叶落至河岸，使得苍白岩石披上一层金色地衣。听闻这份别样冬景，萧纬特意约了周韵怡，一道去丹山赏玩。周韵怡和秦隐的婚事已过了纳吉，出嫁正期定在明年三月。
于萧纬，也算故地重游。两年前，秦壁就是在丹山上头对她表白心意，两人还被老虎吓了一遭。想到甜蜜往事，萧纬又喜又忧。
周韵怡看出她担心太子，只能拿“殿下吉人天相”之话开解。不过，没多大用。
逛了大半日，两日各自打道回府。
一回去，秋桂便呈上回春堂的飞鸽传书，那是秦壁的书信，只有一行。
“吾妻：夫五日后出黔，勿念。”
萧纬默默看了几十遍，然后按照旧例，将小纸条卷成细筒，插进竹架上的小孔中。
竹架上共七孔，插了四个，还剩三个孔，看着空落落。可她宁可那三孔一直空下去。若一直空着，那就暗示，秦壁不日即会归来。