风的劲头更大了一些。
肖让心绪宁静，他对着空气说：“乔叔叔，您放心，我爱小棉，我会一辈子对她好！”
姜旭转过头，假作不经意的抬手擦擦眼睛。
“小旭？”肖让揪揪姜旭的衣袖。
“什么事？”姜旭吸吸鼻子，“你说，我听着呢。”
“我请你做见证人。”肖让神情庄重，“当着乔叔叔的面，我承诺，我永远爱小棉，永远！”
仿若有所感应，风势渐歇，树叶沙沙声变成耳畔的一声鸟鸣。
肖让心愿已了，内心深处的想法更为坚定。乔棉膝关节有旧伤，不能跪太久，他缓步走过去，动作轻柔地搀她起来。
“小让，我很好，我答应过爸爸，来看他的时候不流眼泪。”
肖让拥抱乔棉，轻抚两下她的后背：“宝宝，你在旁边等我好吗？我还差一个仪式。”
乔棉会意，退到离白桦树三米远的位置。
肖让双膝跪地，朝着刻有乔谆易名字的铭牌磕头行礼。而后，他起立，张开双臂抱住白桦树。
“爸爸，您把小棉托付给我，我一定遵守诺言，好好爱她、呵护她。七年前您说的话，我始终牢记，永远不会忘。”
乔棉慌忙转过身去，不敢再看。泪花已在她的眼眶里打转。
姜旭默默走来，递给乔棉一包纸巾。
肖让和白桦树说了好一阵子悄悄话。即使离得不远，乔棉也未能听清他都说了些什么。
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临近正午时分，他们才离开林场去往市区。
“我想回老房子看一看。”
乔棉的提议得到全票支持。
出国念书前，乔棉的母亲曾张罗着要卖掉乔谆易名下的房产，但是遭到了肖晋齐的强烈反对。
老房子得以保留，乔棉留学的费用则由肖家提供。
乔棉三岁时父母离婚，母亲远赴异国生活，所以她对母亲的印象非常模糊。乔谆易是独子，旁系亲属也极少来往。从乔棉记事算起，这套老房子就只有他们父女俩居住。
正值盛夏，北方的气候总归比南方要凉爽干燥。
老房子所在的胡同紧挨市中心，因这独特的建筑风格，近些年被开发为旅游景点，游客的数量远远超出常住人口。
街坊邻居中，认识乔棉的人不在少数。他们又惊又喜，拉着她的手嘘寒问暖。
尤其是几位看着乔棉长大的阿姨，听说她是新婚、特意带着丈夫回老家祭拜父亲，霎时间百感交集，纷纷发出共进午饭的邀请。
乔棉不好意思麻烦邻居，推说有事要记着赶火车，以后有机会的话再聚。
打开门锁，小院里的摆设与她前年回国时见到的一模一样，只是葡萄架下的石桌和藤椅落满了灰尘，房檐下种的月季也都变成了枯枝。
肖让没在院中停留，径自踱进位于西面的厨房。
咣咣铛铛响过三五分钟，他突然高举一口颇有时光厚重感的砂锅，兴奋地跑出来：“小棉，小旭，你们看，我发现了一个宝贝！”
“那是我爸炖汤专用的。”乔棉迎上去，生怕肖让失手打破砂锅，“你要是喜欢，就把它带回去。以后等我有空，我也可以用它煮美食。”
肖让搂着砂锅不撒手。
他避开乔棉的视线，冲姜旭使使眼色：“哎，路上我们讲好的条件，小旭你没忘吧？”
“我这就去。”姜旭跑出几步远，脑子短路似的又跑回肖让面前，“我最近精神差，你刚才说的食材有点复杂，要不……你发个语音给我？”
肖让飞起一脚，当然只是吓唬好友。
“不发！绞尽脑汁你也得记清楚，买错一种我唯你是问！”
姜旭灵活地躲开，大步流星跑出院子。
院门关上的一刻，乔棉忽然明白过味来：“你们把我一个人丢在车厢末尾单独坐，美其名曰叫我好好补觉，实际是酝酿着不可告人的计划？”
“我卖个关子，等小旭采购回来，就真相大白了。”肖让折回厨房，试试水龙头，“竟然还有水？自来水公司很人性化嘛！”