我扯住他的手腕，期期艾艾地叨念：“你该跟我说的……你早该说明白……你让我差点儿恨了你……我以为你没安好心……我早该想明白的……都是我糊涂……我……”
“小晴，你记不记得?小时候，钟家二少爷要打我，只要被你看见，你都要挡在我身前。你是大少爷留下的唯一骨肉，二少爷不敢打你。你便是我的盾牌铠甲，让我少受多少皮肉之苦。每次我躲在你身后，阳光从前面打在你身上，被你挡住，让我的身体藏在阴影里，我就觉得很安全。后来我总是喜欢躲在阴影里，阳光让我害怕。直到你离开了，我才明白，阴影保护不了我，是一个人保护另一个人。小晴，你不要谢我，谢你自己吧。我心里仅有的一丝阳光，是你给的。”
“就这样相依为命吧。”我说，“就让我一辈子待在群芳阁里，陪着二哥哥。”
钟言揉了揉眼睛，收起短暂的柔情，端出吴总管的神情，说：“群芳阁未必永远是世外桃源。皇上龙体抱恙，已经停了今年的选秀。五皇子却忽然寻到这里，遇见你。谁知道后面有怎样的福祸正等着呢。若真有大福大祸要降到小主身上，恐怕奴才是拦不住的。”
钟言说得对，后来的事确实都与他无关了。
自那之后，五皇子每日都跑来群芳阁与我玩耍。
一年后，皇上龙体渐愈，无意中经过群芳阁，见到我与五皇子嬉闹，驻足旁观了半日。
半月后，皇上召见我，不是侍寝，而是封我为悦贵人，指定为五皇子的养母。我不得不搬离了群芳阁。
我未有生育，一直将五皇子当成亲子抚养。我相信自己与那孩子有种奇特的缘分。他是个古灵精怪的孩子，曾经直言不讳地问我：“钟晴二字缠绵得很。母妃钟情的是谁?是父皇，还是吴总管?”
我打了个激灵：“我的皇儿，这话可不能混说。”
五皇子捂着嘴乐，挑高眉毛睨视我，似嘲似谑。
这个鬼灵精后来打败了他的兄弟们，披上龙袍，坐了龙椅。我也跟着沾光，成了太后。他什么都肯听我的，唯有一件事寸步不让。若是别的事，我也不坚持，可他要杀钟言，我不能不拦着。
“吴言受贿贪墨，滥权营私，罪行累累，证据确凿。母后何必非要保他的性命?”他非要逼我承认他心中所想。
“吴言本叫钟言，曾是钟家的养子。”
“母后为了一个没有血缘关系的亲戚可谓煞费苦心。”他把一封拆开的书信掷到我跟前，是我前几日写给母亲的家信。“母后的生母不是前几年就过世了吗?母后还给死人写信?”
什么都瞒不过这个鬼灵精。我是借给生母写信的名义传话给钟言，提醒他新皇帝有杀他之意，须速谋退路。
“朕知道，深宅大院里常有亲上加亲的婚姻，宫墙之中也常有太监和奴婢相好。母后若是喜欢吴言，朕也不觉奇怪。”
“不不不，绝无私情，只为报恩。”我连忙否认。
“深宫如海，母后从未得宠，就不寂寞?”
“哀家心如槁木，不知寂寞为何。”
“槁木?”他提笔写下 “悬知草木太钟情，秋晚花梢照眼明。我已无心齐槁木，莫将妖态见春荣。”捧到我面前。
句句惊心，我不敢细读。“这是何意?”
“槁木亦曾钟情。”他说。
字字如刀，直戳入心，我不敢看他。
“母后心软，朕知道。”我听见他说，“若朕肯饶吴言一命，代价是让母后放弃尊荣，母后可愿意?”
我忽然松了一口气，知道吴言不必死了，因为皇帝原本就不是想杀他，而是想逼我。我到底不是他的生母。他不愿与我分享一切，让我白占便宜。
“愿意。”我点头。
他终于露出满意的神情：“朕保证将素心殿收拾得比群芳阁更舒服。朕一定把母后照顾得比吴言当初做得更好。”
我相信他能说到做到，只是有点想不通，为什么在宫里许多坏事都被说成是好事：吃饱喝足没有死就是舒服，圈住困住没有自由就是照顾。
后来，到我很老的时候，看过了足够多的生死起落，终于想通了：宫墙之内，没有自由的生命。
薛皇后的故事