王夫人从贾母处出来，忙命人去找袭人等回来，寻了两日，人回没找到。众人皆称奇怪，丢了的回来了，去找的又丢了，又等了十来日，只有小丫头佳蕙一个人回来，袭人和伴鹤皆不见踪影，佳蕙因收了蒋玉菡和袭人的好处，言语中便含糊不清，只说去寻宝玉的岔路口上和袭人走散了，许是走失回不来了。王夫人心知许久不归恐非幸事，便给了花自芳银子，叫他自去寻她妹子。宝玉先时也为袭人挂心，多日后收到蒋玉菡寄来的告罪信，暗暗叹息了一晚上，仍替他二人瞒过不提。
中秋将至，各地战事胜局已定，捷报频传，都中气氛也都喜庆起来，贾珍回来说龙颜大悦，前线将士得胜归来自少不了打赏提拔，贾府上下也都盼着。谁知没两日贾蓉突然当了逃兵，偷偷跑回家来，跪在贾珍尤氏面前，扯着他二人衣裙伏在脚下哭道：“血肉横飞，刀枪无眼，父亲母亲若再叫我回去，咱们家就要绝后了。”贾珍无奈，只好让他在家过了中秋，再打发他藏到庄子里去了。中秋这日，贾政贾珍等照例在祠堂祭祖，晚上贾母让贾珍尤氏贾蓉在家团圆一晚。只率王夫人、李纨等女眷，并赖嬷嬷等几个老嬷嬷，在凹晶馆外临水平台上拜月。因这一年丧事不断，并无准备宴饮，只拜完了送贾母回去，众人便散了。
桂花飘香时节，乡试放榜，四人皆上榜，其中贾兰名次最好，其次是宝玉、贾环、贾菌。贾府上下正庆贺之时，又被告知此次考试舞弊案发，贾兰、宝玉所在考场内所有考生成绩被取消。贾政因在礼部，知晓内情。原来经复核，发现多份高度雷同试卷，原以为是抄袭所致，但既有同考场的，又有别考场的，不可能相互抄袭，最后核实有仪制司官员悄悄泄题，有人将八股论文考试题目，混在一堆孔孟名言中，连同写好的数十篇范文一同对外售卖，只说是押题，有钱买来情愿把这数十篇都背下的考生只当是真的押中题目，因此外间议论声倒不大，因泄题追究起来是大罪，一众考官脱不了干系，于是就将此事瞒过，只把有雷同试卷的考场所有考生成绩全部作废。
贾母等得知，倒不甚在意，只叫宝玉贾兰过来，安慰一番，言年纪尚小，功名是迟早会有的事。独李纨教子数年，一场欢喜落空，失落之下病了一场，尤氏娄氏都劝她道：“贾兰如此出众，老太太又亲来探视你，不过再等几年，何必烦恼。”王夫人终究忍不住，向贾政道：“老爷就在礼部当官，何不去走动一下，保不齐能把宝玉和贾兰的成绩恢复了。”贾政道：“正因如此，为了避嫌，我更不能插手，谁知他两个究竟可有没有抄袭，只要才学真，再等三年又何妨？”王夫人只好作罢。贾母听闻，说贾政做得对，做官就应当这样才是。赵姨娘见众人因宝玉贾兰的事不乐，兴兴头头打算去贾母面前提一下：“也叫老太太高兴高兴，别忘了她还有个孙子高中了呢。”好歹被绣橘给劝住了。
且说宝玉自那日回来，白日里除了请安，也不怎么出门，到了晚上就命小丫头提个灯笼跟着他，到潇湘馆、秋爽斋、栊翠庵、紫菱洲、暖香坞各处晃悠，雪雁如今也不在潇湘馆住，安到了贾母屋里。因此这几处寂静幽森，全无往日半分热闹气息，宝玉偶有作诗叹一回的想法，终究提不起兴致，时至今日，方才明白愁到深处于无声处。
第8章 第八十八回 薛宝钗慎劝呆宝玉，史湘云醉题无题诗
（中秋之后）
这一日，王夫人来找薛姨妈诉说家务烦难，问薛姨妈道：怎么也不过去走动，叫宝钗有空多去园子里逛逛，薛姨妈笑道：“最近事情多，知道老太太和你们心里不爽快，就没有过去相烦。”王夫人道：“又不是外人，什么事还瞒得了吗，好几日没见宝钗，倒瘦了些。”薛姨妈便向宝钗道：“陪你姨妈多说会儿话，我找薛蝌要件东西。”说罢自出去了。王夫人向宝钗道：“你宝兄弟近日常说，姊妹们都走了，剩他一个人怪没趣的，你也知道他考试的事，有空好歹替我去开导开导他，我只怕他痴性钻了牛角尖，一时出不来。”宝钗笑道：“姨娘不必过分忧虑，宝兄弟如今也经历了一些事，想来该看明白了些。”王夫人叹道：“他原比别人淘气些，我想差不多的小人，长大些就好了，谁知他最近倒不怎么张狂了，不言不语的样子叫我看着更不放心。读书的事还是次要，倒是你林妹妹的事，只怕凶多吉少，怎奈始终也没个消息，叫人日夜挂念，终究不是个办法。再过一时，便是叫老太太伤心，我也要提一提这件事。”宝钗听王夫人说起宝黛二人的事来，反不好意再多说，笑道：“姨娘来得巧，我今日刚刚把大观园的画补画完，正要找宝兄弟议论议论去。”王夫人听如此说，因笑道：“既如此，你们且去议论吧。我也就走了。”