宝钗来至怡红院，见宝玉正在案前焚香，知他又在私祭，也不扰他。接过麝月的茶，自去坐着。莺儿把画放到宝玉书桌上便跟麝月等说话去了。宝玉道：“宝姐姐先坐会儿，等我一下。”说罢又换了一碗清水，一盘瓜果，心里默默的祭了，方去跟宝钗说话。宝钗正站在书桌前，见桌上放了一本《庄子》，并一张纸上，写着梦蝶乎，蝶梦乎。知道他又读书读傻了。宝玉走过来问道：“宝姐姐，姨妈最近身体好吧，薛大哥还没有消息吗？”宝钗道：“劳你牵挂，一切如旧。”又向宝玉笑道：“这几个字写的不错，又进益了，只是《庄子》这本书偶尔翻翻可以，切不可当做正经事来研读。”宝玉道：“老子有云，众人皆有以，而我独顽似鄙，我若再不问道，岂非真成一个顽石。”宝钗道：“老子也有云，大象无形，道隐无名。又云，企者不立，跨者不行，自见者不明，自是者不彰。道法自然即可，刻意求道，反倒失了道家潇洒的气质了。”
宝玉想了一会儿又道：“宝姐姐的话我明白了，即是吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已！”宝钗道：“这样理解，又走入另一个极端了，万物生来就知道终点是死亡，然庄子也提出有小知大知小年大年之分，譬如朝菌蟪蛄一类，尚不知有晦朔春秋，更谈不上有智慧，虚度生死实属正常，人生几十载，若混混沌沌，不去作为，咱们岂不是跟虫子一般。”宝玉又问宝钗：“那应当求什么，怎么求？”宝钗道：“子不是曰过知之者不如好之者，好之者不如乐之者，你欢喜什么就知什么，你欢喜什么就求什么。”
宝玉又问：“若我欢喜的再也求不到呢？”宝钗知他仍在意黛玉之事，便劝道：“这就是孟子说的求之有道，得之有命。只能看开些。”宝玉望了望窗外，叹道：“如果命中注定求不到，是该悬崖撒手，自肯承当，化为一缕烟，随风散了才是。”宝钗听他又有弃世之意，笑道：“宝兄弟，禅语有云，参须实参，悟须实悟，若纤毫不尽，总落魔界。你现在就有些落入魔界了。悬崖撒手说的是尽力谋求之后不再牵连挂碍，随缘任运之意。不是让你放弃责任，不管不顾。且还有一句话，存心时时可死，行事步步求生，不管你心里想什么，行事总要往好的方向努力才是。”言及至此，宝钗心想:有道是杀人刀，活人剑，说不上他此刻就在迷津渡口，言语机锋稍有不慎，反绕得他越发魔怔了，还是以别事岔开，引他从这些妄想中出来才是，于是便提议看画。
原来惜春出家前大观园的画作仍余十之二三未画完，众人都说除了宝钗再无二人能续画，于是宝钗也不好再推辞，只好接过来画完。二人把长卷展开来，一面赏玩一面议论，只见卷首画的正是上回贾母携刘姥姥逛大观园的情景，刘姥姥正满头簪花趴在地上捡鹌鹑蛋，众人都在一旁笑她，宝玉想起当日的热闹也不禁笑起来。忽又觉少一人，便问道：“怎么这画里独没有四妹妹？”宝钗也细看看，见果然少了惜春，笑道：“可不是，她自己倒把自己给漏了，我竟也没发现。”宝玉又看一会儿，问道：“我记得刘姥姥来时咱们正吃螃蟹，这么这画上牡丹又开的正好。”宝钗笑道：“这倒不是我记混了，我想这园子一年四季景物各有不同，单画一个季节未免可惜了，因此增添了些各季花草。”宝玉笑道：“还是宝姐姐高明，竟想到这一等春秋笔法。”宝钗笑道：“这也并非我首创，你瞧栊翠庵这里，你和宝琴雪中折梅，不正是隆冬景致。”宝玉赞道：“是了，如此同一个空间有不同的时间，真是妙极妙极！”忽听架上鹦哥叫到：蠢材！蠢材！谁葬我！谁葬我！
到了八月底，贾蓉连同另外两个当逃兵的子弟，终究被揭发出来，因各自家中都有世袭爵位，一并被督察院参到御前，当今圣上念在贾家两位国公的功勋，将贾珍、贾蓉的官爵免了，逐出京都。贾珍父子只得仓皇回到金陵老家去，留下尤氏暂在宁府看家。贾政因与贾母商量，如今贾府不比从前，在都中久居恐不是长计，打算辞官回南京，又怕母亲跟着辛苦动迁。贾母道：“落叶归根，倒也没什么。”于是贾政便以老母年高回乡侍奉为由上本辞官，谁知圣上倒赞了贾政为官正直不徇私情，赐任金陵礼部侍郎，让他回老家去了。