桂花飘香时节，乡试放榜，贾家四个学生皆上榜，其中贾兰名次最好，再是宝玉、贾环、贾菌。贾府上下正庆贺之时，又传来消息，此次考试舞弊案发，贾兰、宝玉所在考场内所有考生成绩被取消。贾母等得知，倒不甚在意，只叫宝玉贾兰过来，安慰一番，言年纪尚小，功名是迟早会有的事。独李纨用心教养数年，一场欢喜落空，失落之下病倒了，尤氏娄氏等过来探望，都劝她道：“兰哥儿如此出众，不过是再等三年又能去考，何必烦恼。”赵姨娘见众人因宝玉贾兰的事不乐，兴兴头头打算去贾母面前提一下：“也叫老太太高兴高兴，别忘了她还有个孙子高中了呢。”好歹被绣橘给劝住了。王夫人等了两天，见贾政没有动静，忍不住过来劝道：“老爷就在礼部当官，何不去走动一下，保不齐能把宝玉和兰哥儿的成绩恢复了。”贾政道：“正因如此，为了避嫌我更不能插手，谁知他两个究竟有没有抄袭，只要才学真，再等三年又何妨？”又命人：“去把任琼请到书房来，我还未曾好生酬谢他。”王夫人无法只好出去了。
不一时任琼过来，先是替宝玉贾兰惋惜一番，又问贾政道：“此次科场舞弊案内情，大人想来已有耳闻。”贾政摇头道：“我虽在仪制司，然各有其职，只听说此案已有定论，处置了几个监考官。”任琼笑道：“想来是监考官职级最低，处置了他们，好平息外间议论，当真追究起来，泄露命题可是大罪，一众考官都脱不了干系。”贾政惊问：“真有此事？”任琼道：“有人将八股论文考试题目，混在一堆孔孟名言中，连同写好的数十篇范文一同对外售卖，只说是押题，买过题的考生只当是真的押中题目，此事就将瞒天过海之际，复核中发现多份雷同试卷，原以为是抄袭所致，但既有同考场的，又有别考场的，不可能相互抄袭，此事若从头彻查，上至翰林、内阁学士，下至学政学官，不知会牵连多少，因此上把有雷同试卷的考场所有考生成绩作废，对外只说监考不严，考场混乱。”贾政叹道：“可怜多少寒门学子，此番被蹉跎了。”任琼见贾政言谈中颇有怜贫惜才之意，不由得大为感怀，许诺日后必会更加尽心尽力教习宝玉贾兰等，又攀谈了半日方才告辞。
王夫人从贾政书房出来，进大观园去瞧宝玉，到了怡红院不见宝玉，麝月回王夫人道：“一大早就出去了，只说去园子里逛逛。”王夫人问：“可有人跟着？”麝月道：“太太放心，但凡出了屋子，时时都有人跟着，再不会走丢了。”王夫人点头出来，往薛姨妈处去了。这时小丫头靛儿正跟着宝玉在大观园中漫走，她瞧宝玉闷闷的也不说话，只在秋爽斋、栊翠庵、紫菱洲、暖香坞等处走走停停，一时对着池中的枯荷发一会子呆，一时对着梁间空了的燕子窝撒两滴泪，一路唉唉叹叹的走到了潇湘馆，此时雪雁已搬到贾母处去了，也是一般的空空荡荡，只剩满院的竹子，秋风扫过，落叶萧萧，寒烟漠漠，掀开帘子进到屋里，书架上空空如也，床上被褥也收了，只剩纱帐还吊着，窗上糊的软烟罗有些褪色，窗下几案上放了一张琴，宝玉伸手去抚，琴上已经落了厚厚一层灰。
第18章 第八十八回修订版
第八十八回 薛宝钗慎劝呆宝玉 湘史云醉题无题诗
且说王夫人来找薛姨妈，诉说了一会子家务烦难，又问薛姨妈道：“怎么也不过去走动了，叫宝钗有空多去园子里逛逛。”薛姨妈笑道：“最近事情多，知道老太太和你们心里不爽快，就没有过去相烦。”王夫人道：“又不是外人，什么事还瞒得了吗，好几日没见宝钗，倒瘦了些。”薛姨妈便向宝钗道：“陪你姨妈说会儿话，我找薛蝌要件东西。”说罢自出去了。王夫人向宝钗道：“你宝兄弟近日常说，姊妹们都走了，剩他一个人怪没趣的，你也知道他考试的事，有空好歹替我去开导开导他，我只怕他痴性钻了牛角尖，一时出不来。”宝钗笑道：“姨妈不必过分忧虑，宝兄弟如今也经历了一些事，想来该看明白了。”王夫人叹道：“他原比别人淘气些，我想差不多的小人儿，长大些就好了，谁知他最近倒不怎么张狂了，不言不语的样子叫我看着更不放心。读书的事还是次要，倒是你林妹妹的事，只怕凶多吉少，奈何始终也没个消息，叫人日夜挂念，终究不是个办法，再过一时，便是叫老太太伤心，我也要提一提这件事。”宝钗听王夫人说起宝黛二人的事来，反不好意思再多说，起身笑道：“姨妈来得巧，我今日刚刚把大观园的画补完，正要找宝兄弟议论议论去。”王夫人听如此说，也起身笑道：“既如此，你们且去议论吧，我也就走了。” 宝钗来至怡红院，等了半日，方见宝玉从园子里回来，宝玉进屋看见，说道：“宝姐姐先坐会儿，等我一下。”宝钗见他过去在案上焚香，又换了一盘瓜果，一碗清水，知他又在私祭，也不扰他，自去坐着。麝月过来添茶，莺儿把画放到宝玉书桌上，便拉着麝月出去说话了。宝钗见书桌上放了一本《庄子》，摊开一张纸上，写着‘梦蝶乎，蝶梦乎’，知道他又读书读傻了。宝玉默默祭完了，走过来问道：“宝姐姐，姨妈最近身体还好吧，薛大哥还没有消息吗？”宝钗道：“劳你牵挂，一切如旧。”又向宝玉笑道：“这几个字写的不错，又进益了，只是《庄子》这本书偶尔翻翻可以，切不可当做正经事来研读。”宝玉道：“老子有云，众人皆有以，而我独顽似鄙，我若再不问道，岂非真成一个顽石。”宝钗道：“老子也有云，大象无形，道隐无名。又云，企者不立，跨者不行，自见者不明，自是者不彰。道法自然即可，刻意求道，反倒失了道家潇洒的气质了。”