且说那一日宝玉走失，茗烟吓得不敢回来，夜里悄悄问贾府小厮打听了一下，说宝玉还没回来，自己便仍在外面到处找寻，夜来宵禁不能走动，蹲到贡院外面石狮子脚下，想起宝玉金尊玉贵一般长大，此时流落在外可怎生了得，若真是丢了，自己全家性命也不够赔的，遂又把宝玉最近的言语举止在脑中细过了一遍，恍惚间记起，宝玉最近说梦到甄宝玉要去出家，说他两个是梦里的好兄弟，他也要去大荒山寻那甄宝玉，又总念叨什么归去来兮吾归何处，因他这痴话比常人说的多，茗烟也没甚在意，如今想起来，莫不是真去了，想到此处有了主意，倚着狮子睡了两个时辰，第二日天不亮，便忙忙的问了几处寺庙和道观，和尚道士们都道听说过，却都不知这大荒山究竟位于何处，直问到一个胡子花白的老道，捋着胡子说道：“出城往北，沿着问愁河水，只捡那河边最难走的路往前走，走到无路可走时，就到了。”茗烟听了忙急急的纵马去了。出了城沿着问愁河的方向一直走，走了半日，果然见路越来越陡，马再跑不起来，只好牵着往前走，又走了一个时辰，路上全是碎石，人和马时不时被丛生的荆棘剌到，茗烟嘴里骂起来：“别说二爷，一个人影也没见到，这老道指的什么路，回去揪光他胡子。”又走一段，听到几声狼嚎，茗烟登时吓坏了，正哆哆嗦嗦要躲起来，忽见前面一个人坐在地上，衣裳腌臜，形容憔悴，可不正是宝玉，喜得茗烟蹿过去叫道：“我的爷，可算找到你了。”宝玉看见茗烟，面无表情，只说饿了，幸好茗烟带了些干粮，赶紧让他吃了，又就着水壶喂了半壶水，一面把他浑身上下细摸了一遍，见没有什么磕碰受伤，才放下心来，跪在地上阿弥陀佛的念了几十遍，方扶着宝玉慢慢往回走，路上问他通灵宝玉怎么不见了，宝玉也不说话，直至第三日早晨，两人才回到城里。茗烟说道：“虽然老爷太太们在家急等二爷，咱们也不能就这么衣衫褴褛的回去，定说二爷在外面糟了什么大委屈，小的肯定会被打死。”幸而身上常备着一些碎银子，买了一身新衣服，到一间客栈洗净身子给他换上，再领着飞奔回府。
且说扫红一大早赶回荣府，贾政去了礼部不在家，便拿了玉去回王夫人，王夫人接过玉，只听他说拦不住，宝玉要去出家，急命周瑞家的备车马，就要亲自找去，正慌乱间，赖大家的急匆匆跑来，嘴里喊道：“快叫太太放心，宝玉回来了。”王夫人听了忙赶到院外，只见一行人拥簇着宝玉走过来，看见并没有剃去头发，稍微放了半个心，走近了拉过来左右细瞧瞧，见宝玉只脸上略有风尘之色，别无大碍，落泪搂住问道：“究竟怎么回事？”宝玉忙道：“让太太担心了，只是考完试觉得考的很不好，便想在外面躲了清静两天。”王夫人方才放下心来，本想责备他两句，又见众人在场，只狠狠瞪了茗烟两眼斥道：“回来再收拾你。”茗烟早就在跪在地上磕了不知多少个头，王夫人拭了泪，又忙拉宝玉去见贾母。贾母见宝玉来请安，把他拉到身旁笑说：“瘦了，这身衣服怎么没见穿过。”又问：“玉呢？怎么玉不见了。”王夫人忙从身上拿出来，贾母拿了给他戴上，又对王夫人道：“你老爷回来告诉他，就说我说的，让宝玉歇上两个月，暂且不要再提功课的事。”王夫人应了，又陪着贾母说了一会儿话，出来忙命人去找袭人等回来，寻了两日，人回没找到。众人皆称奇怪，丢了的回来了，去找的又丢了，又等了几日，只有小丫头佳蕙一个人回来，袭人和伴鹤皆不见踪影，佳蕙因收了蒋玉菡和袭人的好处，言语中便含糊不清，只说去寻宝玉的岔路口上和袭人走散了，许是走失回不来了，王夫人心知许久不归恐非幸事，便给了花自芳银子，叫他自去寻她妹子。宝玉先时也为袭人挂心，多日后收到蒋玉菡寄来的告罪信，暗暗叹息了一晚上，仍替他二人瞒过不提。
中秋将至，东海战事胜局已定，捷报频传，都中氛围也都喜庆起来，贾珍回来说龙颜大悦，冯紫英已经被提拔了，想来日后将士们得胜归来，自然都少不了同沐君恩，贾府上下也都盼着。谁知这一日贾蓉竟当了逃兵，私自跑回家来，跪在贾珍脚下，扯着他的衣角痛哭道：“血肉横飞，刀剑无情，父亲若再叫我回去，咱们家就要绝后了。”气的贾珍一脚把他踢开，怒骂道：“不长脑子的东西，今日留了你，迟早把一家老小都害了，还不快滚回去！”贾蓉又爬过来跪在尤氏跟前不住的磕头，尤氏也无法，流泪瞧着贾珍，贾珍又过来踹他骂他，骂了半日，跌坐在椅中，对尤氏道：“过了中秋，打发他藏到庄子里去罢，拘束好下人，别走漏了消息。”尤氏应了，扶贾蓉起来，交给贾蓉媳妇去了。到了中秋这一天，贾政贾珍等照例在祠堂祭祖，晚上贾母让贾珍尤氏贾蓉在家团圆一晚，只率王夫人、李纨等女眷，并赖嬷嬷等几个老嬷嬷，在凹晶馆外临水平台上，举灯供饼，拜月祈福，因这一年丧事不断，并无准备宴饮，只拜完了送贾母回去，众人便散了。