他话音未落，另一辆车门帘一掀，一个使女露出头来，脆生生地道：“我这车中乃是蔡尚书儿媳，辈分让你一辈，官却压你家三级，按理却该我家娘子先行！”
街道上车水马龙，乱哄哄挤作一片。被她这么伶牙俐齿地一嚷，倒有不少人轰然笑了出来。
乔峰轻轻拨开面前人群，大踏步走去。好容易转至潘楼街上，向西行了几步，抬头望去：一座酒肆，楼高三层，门前悬着黑底金字牌匾“长庆楼”，两边挂着彩帛灯箱，曰“正店”。店内人头攒动，笑语如织。推杯换盏、行令唱词、丝竹管乐、跑堂呼喝菜名之声，伴着酒菜香气，一阵阵喷涌而出。乔峰仰头瞧了一眼，径直进门，登上楼梯而去。
三楼上早已坐满，人声鼎沸，跑堂臂上满满堆叠着菜碟，高唱菜名，于座间流水般穿梭。见乔峰拾级而上，凭栏而坐的一桌立起一个人，抢步迎上前来，一拱手，恭恭敬敬唤了一声：“乔帮主。”一桌人随之立起，纷纷唱喏道：“帮主。”
乔峰应了一声，拱手朝四方一揖，与众人还礼，遂取下背负的竹杖包袱，走至桌边，拣让出来的靠窗位置坐了。
见他落座，众人方各自坐定。这一群人皆作乞丐打扮，衣衫褴褛，有老有少。其中一位白须白发的老者开口道：“乔帮主今日往朱雀门外访友可还顺利？”
“我那旧友却不在营中。听闻是蒙官家相召，入宫面圣去了。”乔峰答。
“东京人只知天下太平，却不知这等安好岁月，俱是仗着有我西军儿郎艰苦戎边。“座中另一位红脸白发的老者闻言感叹：“我前日深入辽境，慕容将军阵斩西夏大将仁多菱丁，报了当年灵州城一败之仇，于边关早已威名远扬。西夏辽国与汉境接壤一带，虽贩夫走卒，牵车引浆者流，亦知其名。”
乔峰一笑，尚不及答复，座中一名眉清目秀的中年丐者已抢着道：“我前日亦听闻，慕容将军虽则威震边关，真容却无人见过。盖他平素冲刺沙场，俱戴一铜面具，倒似前朝名将狄青一般。有人道他面上也有刺青，故以面具遮掩。有人却道是因他真面目生得凶神恶煞。不知乔帮主当年是否有幸得见？”
乔峰忍俊不禁，大笑道：“我结识他那时，他脸上倒没有刺青，却也不曾戴什么面具。”
他不愿多提当年勇，向座中一望，岔开话题道：“怎么不见马副帮主跟奚长老？”
“马副帮主于洛阳率夫人设宴犒赏帮众，未曾来得。今夜汴京总舵弟子俱出门观灯化缘。留守人员不足，奚长老自愿留于舵内镇守，特托我几个向帮主告罪。” 白须老者一躬身答道。
“有劳奚长老了。”乔峰感叹。
说话间，菜肴与酒便流水般送了上来。
东京大酒楼的跑堂阅人无数，极有眼色，一看便知这一桌乃是丐帮武林中人，并不敢因他们衣衫褴褛而有所轻慢，上完菜陪着谈了几句，客气中透着亲热，点头哈腰退了下去。旁边一桌青衫幞头打扮的太学生看了这一桌人的穷酸模样，却露出不愿与之为伍的厌恶神色，向这边瞪了他们几眼，却被几个叫花子恶狠狠地反瞪了回去，心知不是好相与之辈，连连翻了几个白眼，当下打着官话高谈阔论，点评起时局来。
乔峰是好酒之人，这时见美酒当前，心甚快慰，满斟一大碗，立起身道：“帮中事务繁多，一年下来，辛苦各位长老哥哥，奔走边关、安抚帮众，立功甚多。乔某在此先干为敬了。”
众人闻他谢言，均神色肃然，纷纷端起酒来，道：“乔帮主为人慷慨豪侠，待人仁厚，自接掌帮主之位，恩威并重，经营得当，使我帮威远播天下。愿誓死追随。”
乔峰一笑，率先将一大碗酒一口气喝干，翻手一照碗底，坐下了。他自斟自饮，随口与诸位长老谈讲帮中事务、武林轶事，菜未动得几口，酒却已经灌了满满几大碗下去，却只见神采飞扬，不露分毫醉意。
“乔帮主，”那红脸老者见状笑道，“之前只听闻你海量，从未有机会见识。今日一见，心服口服：只怕我们六个老头子联手都喝帮主不过。”
这时，邻桌太学生却起了一阵骚动，一个个争先恐后站起身来，扒在阑干上，伸着脖子往下观望。
乔峰随众人往下一望，只见楼下街道两侧肃立着一排禁卫军，以手中朱漆木仗相连成栅栏，将看热闹的人群挡于道侧。
“告庙大典已毕，”那中年白面丐者道，“想是官家銮驾要过来了。”他向南边一指。乔峰随着望去，只见六头大白象一字排开，头上戴着金蕉盘，紫罗绣幨络脑，当胸、后鞦并设铜铃杏叶，红犛牛尾拂，跋尘，背设木莲花坐，上面跨坐一名驭象军官。象前走着并排四人，穿花脚幞头、绯绣窄衣、银带。后面跟着服绯色、青色朝服的太常卿、光禄卿、太仆卿、开封尹等官，均骑于马上，左顾右盼。再次过去的是禁军铁骑大队，称“甲骑具装”，人人俱手执兵刃，马蹄声响彻长街，和着鼓乐缓缓向前推进，军容严整。