说着自案后立起，亲身迎了下来，以手相挽，将慕容复搀起，上上下下打量他一阵，笑叹道：“听他成日价提起你武功人品，朕心颇向往。却不料见了面，竟是这般弱不禁风模样。”语气郑重，竟是一扫刚才刻意刁难的口吻。
“萧兄却又编派了我些什么。”慕容复苦笑。刚才一番对答，他表面从容，但背上已隐隐见汗。
“自然是说你武功高强，人品盖世。”有人接口笑道。
众人纷纷顺着声音向门口望去，却见门帘掀起处，一阵夜风钻入，将帐中明晃晃的牛油烛火吹得不住跳动。一条昂藏汉子随之大踏步走入，脚步带风，一边走一边卸去肩上披着的貂裘。他于貂裘下穿着一身青色锦袍，身材魁梧，比旁人皆高出半个头，大踏步跨至耶律洪基面前，一揖下去。
耶律洪基赐了平身，面露得色，瞧着他笑微微地道：“朕特许你今晚自南京赶回，与你这好兄弟相聚。你要怎么谢我？”
“无以为报。”萧峰立起身笑道，“惟有明日围猎，给陛下多奉献几头野兽罢。”
“见猎心喜，这是你分内该孝敬哥哥的。”耶律洪基意味深长地笑道。“只是还有一件事。”他见萧峰一愣，故意卖个关子，顿了一顿，方强忍着笑意道：“……你天天说你这兄弟武功高强，带兵打仗，无一不精。朕今日见了他，带兵打仗的本事另说，我却不信他的功夫高强过你。”
皇帝话就说到这里，账内眼睁睁听着的各将领却已明圣意，趁机撺掇叫嚷起来，纷纷叫好道：
“比上一比！”
“便怕他怎的！”
萧峰一怔，望向慕容复，见他正也向自己望来，眉心微蹙，唇角却带微笑。他心头一热，不再犹豫，跨前一步，抱拳慨然道：“臣……”
慕容复却抢先打断他话头，肃容道：“蒙陛下盛情，萧兄美意，本不敢辞。萧兄与我识于微末，又是知交好友，比拼一二功夫，也是常有的事情。只可惜我今日是奉国家之命出使，怎能以使节身份跟贵朝南院将军动起手来？虽说是朋友较量，但万一日后传了出去，于我二国邦交只怕伤了和气。”
他这一番话说得客客气气又不失身份，众人听了都是一愣。萧峰本是见众人皆不服膺于他，欲借着比武，令慕容复武探花的身手镇服三军，却不曾想到这一层上头去，经这么一点破，心头一凉，幡然醒悟：“我为南院大王，他是汉家武官，我二人隔了这一层身份，今后……今后只怕不比从前了。”
这是自明了契丹人身份以来，他第一次看见“胡汉之隔”在二人之间投射下的这道阴影。然而萧峰何等人物，一念之间已有了决断，忖道：“以后不管事态演变成如何，我只管待他一如既往便是。”
至于这个“如何”究竟是如何，却是无暇再深究下去了。
辽帝皱眉，他也不曾想到这一层，沉吟着正欲开口，却闻一个女子声音，温婉从容，道：“陛下想见识南使的身手，却有何难。只待明日打围，猎场上教将军下场一显身手便是。”
众人一惊望去，见说话的乃是个美貌贵族少妇。她端坐于上首，穿着契丹式样的五彩锦袍，头戴翠花冠，耳饰黄金耳珰，愈衬得面如银盆，目似秋水，正是耶律洪基极宠爱的皇后萧观音。见众人目光投来，她不慌不忙，笑吟吟地道：“战场上打来打去，讲究的不就是个开硬弓、骑大马的道理吗？到时候打围起来，又有开弓射箭，又有调兵遣将，斗猛虎，猎黄羊，包管教各位想看武功的看着武功，想看骑射本领的看着骑射本领。什么熊罴啦、狍子啦、黄羊啦，就算是打上一千头，也不至于伤了两国的邦交和气。这样可妥当不妥当了？”说着掩口轻笑。
被她笑意盈盈地这么一分说，气氛顿时松动，众人皆哄笑起来。
待到耶律洪基生辰庆毕，已过月余。各种隆重华美，万国来朝，自不消提。礼部应接不暇，围猎的事情一日日搁了下来。
慕容复一行在行馆中居住，倒不寂寞。除了萧峰时不时自南京过来，日日都有人过来伴食伴游，谈天说地，既有辽国文武官员，也有当地汉辽显贵，寸步不离南使左右。慕容复一一打点应酬，话语间探听出来时局变动，皆暗记下来，平日放缰外出，也将周边地势风土牢记于心。
时值八月，草原早晚渐凉。这夜晚饭后，內侍打着灯笼送了一个帖子过来，言陛下邀南使于明日一早前往围场观看狩猎，随帖附了一个小包，打开一看，是一袭青綢军袍：这一场试炼终究还是来了。