“能被西洋首屈一指的财阀招安实为光荣。”
芥川皮笑肉不笑地挑了下嘴角，“不过，我的答复正如你所料——我没有洗白履历的打算，事到如今也没考虑过回头。‘灵地’吗……”
“啊。那搞不好，就是我和Saber今天路过的神社吧？”
皋月脑海中忽然灵光一现，当即转向Saber确认：“Saber小姐，你看……”
“我想多半就是啦！！话说Master你们能不能少啰嗦几句，要跑就跑，别让我老扛着个电视机供你们隔空对话，我感觉自己简直像个白痴！！！”
（从刚才开始一直肩扛电视机的）Saber愤然咆哮。
……
正如皋月记忆中一般，林中那道石阶正是通往神社的参道，蜿蜒朝上延伸，曲曲折折也不知有多少级。若在平时，这点路程对他们而言自是不在话下，可如今却远比横跨太平洋还要艰难。
——因为黑泥追上来了。
“深町，别碰！！”
眼看着沸腾的泥浆如蛇一般袭来，皋月刚要迎击，就立刻被芥川伸手扳住了肩膀。接着便只见「罗生门」剧烈翻腾，一口气变形为数把巨大的黑色镰刀，一面撕裂空间阻断泥浆蔓延，一面将不远处摇晃着立起身来的黑影逐一斩落。
“……蠢货。你忘了这里是什么地方吗？”
芥川回过头厉声叱道。
“如今你我都是仅由情报构成的电脑体，而那淤泥就等同于病毒。只要稍一接触，不仅是魔力，就连记忆、人格都会遭到吞噬。你想死吗？”
“不错，那黑泥对我等Servant而言也如同剧毒。Master，请您务必小心。”
迪卢木多且战且退，像是要为此刻众人间最为脆弱的皋月断后一般，落后她几步跃上石阶。从他忧虑的神情看来，即使凭借他手中引以为豪的宝具——「破魔的红蔷薇」，似乎也无法抵挡黑泥来势汹汹的侵袭。
而另一边，方才开启了喷气式mode（？）头一个登上顶峰的迦尔纳也于此时折返，面色凝重地降落在他们身前：
“深町，我有一个好消息和一个坏消息……我两个一起讲吧。”
“……谢谢，帮大忙了。”
现在她也没心思选择先听哪个。
“好消息是——位于山顶的神社确实是灵力汇聚之枢纽，只要我释放魔力，多半就可以开辟连接相邻赛场的通道。坏消息是，时间……”
“……‘时间不够了’，是吧。”
忽然，芥川以冰凉彻骨的嗓音打断他道。
“即便是你，要在汹涌的灵子奔流之中开辟道路也非易事，稍有不慎就会尸骨无存。而在你完成如此精微的作业之前——我们脚下的泥沼，便会将整座山头连同神社一起吞没。我说错了吗？”
“……正是如此。”
迦尔纳静静颔首，一向平稳淡泊的面容之下渗透出些许痛彻。
“若由我留在此处阻挡，或许可以暂时延缓病毒的侵蚀。但是……”
“唯独你不能留下。”
仍是以那冰雪般冷彻坚决的声调，芥川如此断言。
然后——
他转过身。
背对皋月与她身后唯一的生路，面向荒芜的死海，以没有一丝动摇的坚定步伐迈下台阶。
“带上深町走吧。我留下。”
——他这么说道。
“什……”
有那么一瞬间，皋月认真怀疑自己的耳膜没有接上脑子。
“……那个、等一下，芥川学长。你说要留下，这是什么意……”
“你蠢到连这也听不懂了吗？”
芥川头也不回地开口痛斥。如果只听那尖锐苛责的语调，倒是与他平常对皋月横眉怒目时别无二致……
（……但是，不知道为什么。）
就在这一瞬间，那道单薄瘦削、却也永远挺得笔直的背影，恍然有种遥远到再也无法触及的错觉。
“芥川学长……你是明知道‘留下会变成怎样’，还说出这种话来吗？你忘了你刚问过我是不是想死？需要我把这句话还给你吗？”
一股无名之火领先于忧伤冲上心头，皋月不由地加重了语气。