李纨此时便有了些病症，时常叹气、胸闷，担忧贾兰的前程，耗尽了她所有的生命力。终于又熬了三年，贾兰在贾琮等人的帮助下，谋了吏部的一个空额，每日谨慎当差。
贾兰已经二十多岁，尚未娶亲，虽有几家亲眷露意结亲，李纨却又看不上人家。想要高攀，一时也没有门路，便把贾兰的亲事也给蹉跎了。
好在贾兰这么多年的书真的不是白读的，到底是脱颖而出。不上几年，便接连升官，做到了四品的户部郎中，官声甚佳。贾兰便趁着有恩旨，征集贤良的机会，上书为自己的母亲请求旌表，立节烈牌坊。
皇帝也听说过李纨年少守寡、育子成才的事迹，便下旨旌表，还赏赐了二品诰命的服色给李纨。李纨孤苦一生，终得圆满。
贾兰便在家中摆下酒席，大宴宾客，想以此来宽慰母亲这么多年的委屈。只可惜李纨却是已经灯尽油干，好容易娘两个这么多年请了一次客，亲友也都来了，就等着李纨出来坐席时，却听到后堂传来哭声。
贾兰三步两步跑进去看时，见李纨一身凤冠霞帔，已经含笑而瞑了。
第九十四回 金玉缘灭魂归太虚
那一日, 宝玉扶着父母的灵柩送到金陵，事情办完已经凛冬。他手中的余钱不多了, 本该即刻返京, 却又想着黛玉就在近在咫尺的苏州，便不由自主地走去了苏州。此时他身边已经没有旁人, 就连茗烟都已经为了生计, 自去谋食了。
宝玉孤身一人，到了姑苏城外的寒山寺, 身上带的盘缠已经用尽，只得暂且在寒山寺中借住了几日, 以每日三次给寺院扫地换得一碗粥来吃。
这一日, 天气和暖, 宝玉从僧人那里打听得，日里将有两江总督府的女眷来上香，心中隐隐切盼, 从早起便不敢暂离，唯恐将这难得的机会给错失了。
他便连早饭都没有去吃, 只细细地将院中积雪和大殿浮尘清扫干净了，便抱着扫帚坐在一角的台阶上一声不出，生怕人来赶他出去。
谁知两江总督府官位虽高, 声势却倒并不骇人，也并不驱赶寺中上香的善男信女。只是晌午过后，几个家丁进来四处关防，十几个仆妇簇拥着几个女眷在寺门外下车, 方丈自是亲自到寺门口迎候。寺中的闲人便知来的是达官贵人，虽不驱赶，也已经远远躲开了。
不久，便见一群环佩叮当的丽人簇拥着一个年轻贵妇进来，方丈弓着腰，恭恭敬敬地在前面导引，贵妇手中牵着一个三四岁的男孩，生得粉妆玉琢，很是可爱。
宝玉远远认出那贵妇正是自己日思夜想的黛玉，待要上前相认，又难免自惭形秽，口张了几张，到底是招呼不得，只得垂泪叹息。
却说宝玉因为服丧，已经半年未曾剃须修鬓，此时真是满面风尘，须发散乱，直如野人一般，更兼衣衫破旧，鞋袜邋遢，落魄至极，哪里还有往昔那翩翩佳公子的模样，故此无人能认得出他来。
少顷，众人簇拥着贵客便进入内殿去上香了，宝玉只得落拓地站起身来，他原先到苏州来，原本是为了心有不甘，此时见了黛玉的身形，却已将相认的念头丢到了九霄云外。
宝玉站起身来，拂了拂身上的泥土，百无聊赖地信步走出寒山寺庙门，站在山腰上，远望群山起伏，四境怡然，自己竟是太平盛世之中难觅一立锥之地，不禁悲从中来。他本素性潇洒，便放声痛哭起来。
宝玉正哭得酣畅之时，忽然听到耳边有人问道：“这难道不是宝二爷吗?怎么独个在这里?”宝玉拭了拭泪，回头看时，不由得大吃一惊：原来竟是故人柳湘莲。
柳湘莲形容未大改，依旧是风流倜傥，穿一件倭缎夹袍，外罩石青掐银丝剑袖，真是神采飞扬。宝玉一把拉住柳湘莲，说道：“你不是已经看破红尘出家了吗?怎么在这里?”
柳湘莲神情黯了黯，叹了口气，说道：“且别说这个，当年我为信了那起子小人的流言，剑遁了尤三姐，一直郁郁，便托词出家，与故人往事皆隔绝了，倒也省了不少心事。这些年浪迹天涯，倒也逍遥。真是每常想起自己负了三姐，便有锥心之痛。”
宝玉便欢喜起来，柳湘莲便问他何故来此，宝玉隐去了黛玉在寺中进香一节，只说自己送父母灵柩回了原籍，便趁便来姑苏一游，就要返京了。
柳湘莲便拍手笑道：“如此说来甚巧，我有一段心事，听闻三姐的姐姐——原本是宁国府的主母，因为遭遇了抄家官司，如今寄人篱下，很是落魄，我便也要回京去走一趟，看看可能相帮，也算是为三姐近一点儿心了。可不就与宝二爷同行了吗?”两个人说着，便到山下酒楼痛饮一醉，第二日便出发就官道北归了。