如懿停下挑拣玫瑰花瓣的手，不觉含了一缕浅笑道：“从第一天咱们帮她，就不是不知道她是怎样的人，也值得为这个生气?她自己不得宠，三阿哥既不聪慧，七阿哥年纪又小，不靠着咱们，难道还有什么出路?不过是嘉妃调三斡四说几句，把她的心气儿挑起来，看着皇后身子不好，存心要与我争一争了。”
海兰掬了一捧花瓣，释然道：“这却是实话。然而端慧太子是怎么没的，八阿哥是怎么成了妖孽灾星，纯贵妃脱得了干系么?嘉妃能给她出主意，她也敢听从，可借她一百个胆子，她也不敢出卖咱们。”
“可惜呀，这么简单的道理，纯贵妃自己却看不明白。”如懿笑容澹澹，带着一分清冽的冷意，“钦天监里也算是有咱们的人了，太医院里有江与彬，皇上身边有李玉……就只差御前侍卫里没个亲信，我总是不放心。”
海兰闻言一笑，“这有何难呢?姐姐先前让我找的人，我已经打听清楚了。先前便有个侍卫总在储秀宫外窥探，姐姐一提我就想起他来，让五福去查，果然知道他叫凌云彻，原来跟炩嫔青梅竹马，只是自从炩嫔成了皇上的嫔妃，他也渐渐收了心，偶尔顾念旧情过来看看，现下正在舒妃的永寿宫当侍卫。”
如懿微微颔首，笑得极轻婉：“永寿宫?倒也是个好去处。以后寻个好时机，先把他放在咱们麾下，再指去皇上近前即可。近来炩嫔可还安分?”
“还好，那坐胎药她也一直喝着。”海兰闲闲道，“这几年皇上跟前的新人也就是她与舒妃，便是没个孩子，她又有什么不满足的?”
“也不必一直叫她无孕。”如懿浅浅喝一口茶，龙井馨香顿时溢了满口，“等到时机成熟，让她有孕也无妨。若是公主便叫她生下来，为咱们的孩子挡一挡和亲的事;若是皇子便放出风声，自有嘉妃帮咱们操心。左右，不让她成为皇子之母就是了。”
海兰颔首，“姐姐放心，夏棠冬雪看着呢。”
后宫诸人，便是这样各自过着各自的小日子。等到如懿再次被诊出来两个月的身孕，已是乾隆十二年的冬天了。年前如懿趁着掌管宫务，让乌拉那拉氏族人走了走关系，想办法将凌云彻调至了御前做侍卫——虽然只是个小小的蓝翎侍卫。如此拉拢，凌云彻自然明白。他已经没了魏嬿婉，一心不过是平步青云，他知道如懿得宠，便干脆利落地听如懿差遣。
这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。
宫中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其嘱咐各位嫔妃照看好自己的公主、阿哥，小心避痘。宫中供奉了痘神娘娘，为过春节所挂的春联、门神、彩灯全被撤下，同时谕令全国及宫中“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”，并颁诏大赦天下。一时之间，宫中人人自危，大为惶恐。
永璜两年前已经开府建衙，娶了伊尔根觉罗氏做嫡福晋，如今都生了长子绵德，倒是省了如懿不少心。原本以为只需看好了永瑾与璟嬆，谁曾想说有就又有了孩子，她只好让海兰多多帮忙操心。舒妃的璟娢独自在永寿宫无伴，便也时常带过来同永琪、璟嬆一起玩闹。
后宫里的孩子里只有永琤最体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长春宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。可惜如懿有孕，虽然不会亲自下手，只是某一日让海兰在玫嫔面前略略提了一句。于是，腊月二十九那夜，八阿哥永琤便因为出痘而夭折。
那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹亲生儿子死于怀中的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。而皇帝虽然不喜欢八阿哥，到底那是自己的儿子，还是尊贵的嫡子，追尊了“悼敏皇子”随葬端慧太子陵寝。“大祭礼”当日，皇帝亲临祭所，奠酒三爵，算是对这个自己甚至从未正眼看过的儿子的一点安慰。
然而丧仪再隆重盛大，也不能再给予金棺之内的小小婴孩一点点从未体会过的人世温暖了。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿虽协理六宫，奈何有孕在身，只好由着纯贵妃做主，料理好永琤身后之事，以求极尽哀荣。