贾政禀过贾母之后，又和王夫人商议已定，便回了北静王。北静王自是高兴，择日郑重收贾探春为义女。接下来三家议定在来年暮春探春出嫁。
转眼又到除夕。今年春节大不似往年热闹。因贾元妃身体欠安，贾母、王夫人等都十分忧心，从初一日开始一连几天进宫问安，往往至下午时分方回来。
贾母等回来后又到宗祠祭奠列宗，甚是忙碌。好不容易忙完，荣府设家宴小聚，各人均倍感疲惫。贾母思虑元春之疾，又见席上只有黛玉、探春、惜春、宝玉等几个姊妹，心中更为感慨。只因怕拘得众人不自在，只得强打起精神，受了众人敬酒，又勉强说笑几句，也就让大家都散了。
贾赦、贾政因公事连日和诸公侯伯子来往频繁。大家今日你来，明日我往，或在庭上长坐，或在房中密谈，根本无暇顾及庆贺春节。又听说贾雨村被革职查办，不知何故，每日不住地打探消息。
探春已搬出大观园居住。宝玉每日过去和探春说话，心中悲戚，又不敢流露出来。探春也深知其意，倒安慰宝玉许多话。黛玉又犯了咳嗽，每日卧床调养，偶值好些时，也过去看视探春。现今薛姨妈家鸡犬不宁，宝钗也无暇过这边来，纵有时过来，也是稍坐片刻就匆匆回去了。
这日早上，贾宝玉过去给贾母王夫人请安毕，便闷闷地回至大观园。宝玉独自在蜂腰桥边徘徊了一回，便低着头一路徐徐行来。不觉到了潇湘馆，宝玉走进院门，只见紫鹃在游廊下喂雀儿。宝玉问：“妹妹在做什么呢?”紫鹃转头见是宝玉，笑道：“是二爷过来了。这会子姑娘不在屋里。今儿姑娘觉得好些，去看宝姑娘了。”宝玉听说，便告别紫鹃，怅然出了潇湘馆。
宝玉一路走来，忽见一段院墙，墙边枯藤蜿蜒，干花零落，抬头一看是蘅芜苑。只见大门紧闭，了无人气，方想起宝钗早已搬出大观园回家去住了。宝玉心中悲戚，只得缓步向前。一时到了秋爽斋门口，只有两个老婆子坐在门口嗑瓜子。二人见宝玉走来，连忙站起来请安。宝玉也不过去，抬头看着秋爽斋，不觉眼圈红了，茫然回头。转过一片湖水，顺着柳堤来到紫菱洲。宝玉站在亭边，只见残荷黯然、枯柳萋萋，一派萧杀，不觉眼睛模糊。宝玉越看越觉伤心，不禁滚下泪来。
宝玉扶着栏杆，仰起头，闭着双眼，任凭大滴的泪珠从脸颊上滚落下来。当日与姐妹们在一起每日吟诗作画、嬉戏玩闹，何等美好。而今却处处萧瑟冷清，姐妹们走的走，嫁的嫁，昔日的美好时光已经远去，再也不会回来了。想到这里宝玉不禁放声大哭起来。
贾宝玉正哭得不住，忽听身后有人道：“怎么了，怎么哭了?”宝玉回头一看，见是黛玉，哭得更加伤心。林黛玉走上前来，已知缘由，不觉眼圈一红，也流下泪来。宝玉见黛玉也哭了，忙止住哭，道：“妹妹身上刚好些，不要哭了。”一面说一面拿袖子要替黛玉拭泪。林黛玉忙退后一步说：“我有手帕子。”遂拿出手帕，走近前来替宝玉拭泪，又自己拭泪。
黛玉道：“这么冷的天，怎么一个人跑来这里哭!要是冷着了可怎么办呢!”宝玉道：“我原是去找你的，见你不在家，就在园中走了一圈。往日姊妹们在一起赏雪吟诗，嬉笑游玩，是何等的开心热闹。如今到一处，一处大门紧闭，冷冷清清。见此情景，我的心里真是说不出的难受!”说着不禁又滚下泪来。黛玉也禁不止泪流满面，轻声道：“姐妹们走的走，嫁的嫁，以前那样的美好时光已经远去了!”宝玉道：“只求我们两个人能生生世世在一起，永远也不分开!”黛玉听了这话，脸刷的红了。宝玉自知说话冒昧，忙低头擦眼泪。黛玉把手帕递给宝玉，自己掉头往回走。
宝玉一边擦拭眼泪，一边赶上来，问黛玉道：“妹妹是从宝姐姐处来么，有好些日子没过去看望姨妈和宝姐姐了，姨妈和宝姐姐身上可好?”黛玉道：“姨妈身体还好，只是没有一点心静的时候，幸亏有宝姐姐开导劝慰，才好些。宝姐姐除了要服侍姨妈，每日还要应付薛大嫂，加之香菱也病着，需要照料，着实不容易。”宝玉听了，连连叹气，道：“想不到姨妈家会遇到这样的事!”黛玉道：“俗语说‘家家有本难念的经’，何况是这样的事。”宝玉道：“是啊，俗话说‘清官难断家务事’，遇到那样的人，别人也没法。还不知道临了如何收场呢!”