二人说着话，一时回到潇湘馆。宝玉把黛玉送入屋中，又说了一会话，知道黛玉累了，便告辞黛玉出来，慢慢地回怡红院去了。
光阴似箭，转眼已到三月。贾府上下从王夫人凤姐到丫鬟婆子各色人等都忙忙碌碌。只见宁荣两府彩灯高挂，焕然一新。宁荣街上花团锦簇，彩旗遍插。
这日早上起来，探春大妆后先过来给贾母行礼，又给王夫人行礼。贾母王夫人都眼中含泪，拉着探春的手不忍分别，又嘱咐了许多话。一时哭毕，探春来至赵姨娘处。赵姨娘早已等在门口，一见探春，泪如雨下。探春跪下道：“娘……”一句，赵姨娘早哭得站立不住，探春哭道：“儿去了，请娘多多保重……”赵姨娘已哭得气噎声绝，搂住探春娘两个放声大哭。旁边服侍的众婆子丫鬟见此形状，也都不禁掩面涕泣。王夫人打发人来催过几遍，探春方在侍书等人的劝解下渐渐止住，然后拜别赵姨娘往前面来。
当下旌旗飘飘，轿马簇簇，北静王、南安郡王、西宁郡王、东平郡王、穿宁侯、平阳侯、寿山伯等亲友组成的送亲大队，再加上宁荣二府的众多车轿，浩浩荡荡地往江边而来。岸上虽早已准备了场地，但人实在太多，那里能都近前。故很多宾客只能远远地站在后面。车马轿子摆了三四里远。
江面上早有几只迎亲的大船等在那里。一条大红毯横穿码头，从岸上直铺到船上。两边仪仗队摆开全副执事，各色旌旗在风中呼啦啦作响。上百个鼓乐手擂鼓吹笙，阵阵喜乐直上云霄。真好一派热闹喜庆的景象。
人群方依次站定，一顶富丽堂皇的大轿在人群前面缓缓落下，几个媳妇上来掀起轿帘。探春头戴金花八宝凤头冠，身穿云霞五彩红帔肩，珠宝璀璨、贵气逼人，在侍书等一大群丫鬟的搀扶下慢慢地下轿。登时清脆的爆竹声接连不断地响起。
在爆竹声中，探春款步来到主席位前。这里重要的亲友宾客早已就坐。大家见探春前来，都含笑低语，赞叹之声不绝于耳。
丫鬟捧着酒樽，探春捧杯，从北静王起开始依次敬酒。大家一一吃过，又还礼。还没有按到宝玉，宝玉已经哭得站立不住。贾珍受贾母之托，要照看好宝玉。因忙让贾蓉扶宝玉回轿内歇息。宝玉意欲不去，无奈自己确实难以支撑，只得去了。
探春敬完男宾，接着来至女宾席位，从北静王妃敬起。及至尤氏跟前，探春捧上一杯酒，道：“嫂子，回去后请老太太、老爷、太太和姨娘放心，我会照顾好自己……”一句未完，已经说不出话来。尤氏道：“姑娘放心……”却早哭得哽咽难言。勉强接过酒杯，却抖得送不到嘴边，还未到唇边就已撒到衣服上了。王熙凤在旁，也哭得难以自制。
一时敬完酒，探春又和众亲友一一道别。爆竹声已经响过三巡。探春只得扶着侍书的手，在迎亲的众丫鬟媳妇簇拥下，一步一步走过红地毯，慢慢向大船走去。
江面上东风渐紧，娶亲的大船在江水中轻轻地摇曳。探春站在船上，缓缓地回头向众人拜别。只见如潮的人群中众亲人的面容已经看不真切，只有无数的旌旗随风翻扯。探春不禁又泪如雨下，泣不成声。娶亲的大船已准备起航，在众人的再三劝说下，探春一步三回头地走向花厢。
不多时，几只船儿在鼓乐声中离开码头，漂向江心。岸上尤氏、王熙凤等人皆悲不自胜，眼睁睁望着船的影子越来越小，消失在地平线。
一时送亲的大队人马回来，两府又摆豪宴。北静王、南安郡王等亲友宾客欢饮到晚间方作辞回府。
宝钗等众姊妹先听说探春要远嫁，都惊愕不已，不敢相信。后来听说探春确实要嫁到五六千里外的一个水国，大家都不禁伤感。今见探春独自乘船漂洋过海，想到日后不知何年何月才能再相见，众姊妹都悲泣难禁。
贾宝玉回来后就身体不适。贾母命人送宝玉回园来，一面又命请大夫。一时大夫进来，给宝玉看视了一回，说只是劳乏所致，休息几日就好了。贾母便命宝玉好生将养，也不用出来问安应酬。
贾宝玉每日倒于榻上，也不言语，只是瞪着两只眼睛发呆。及有姐妹们来看望时方起来让一回。一时姐妹们走了，复又倒下。袭人深知缘故，也只得拿些大道理来劝解。
一连几日无话。这一日晚间，宝玉忽然对袭人道：“明天早上我要去拜谒北静王，可能要晚些才回来。要是没人问，就不要说起;要是有人问，你就替我回复，说横竖就回来。”宝玉又道：“也不用说与众人知道，只叫茗烟预备好马，明儿在后门外等着。”袭人答应着，叫了一个老妈妈来出去吩咐。