“嗯。”桐山点点头，接受了她的建议。
“有时间我会和你去看她的，还好小雏快毕业了，等升上高中……”
“我想让她考我在的高中。”桐山突然接话道，“我会保护好她。”
“诶？”千穗惊诧地眨了眨眼，止住了话头。
然而桐山的表情没有丝毫动摇，他坚定地回望着她，嘴角勾起一抹柔和的弧度。
“小零……”千穗感到有眼泪快要夺眶而出，慌忙拿起纸巾擦拭眼角。
正是因为了解眼前这个少年有着何种惨痛的过去，她才会倍加珍惜刚才说出那种话的他。
从未被世界温柔以待的桐山，在遇到他的救赎后，慢慢变得比任何人都温柔。
——这才是顶天立地的男子汉。
“诶诶诶？！安原你怎么了？”桐山见她快哭了，有些惊慌失措。
“呜……抱歉，是我突然太激动了。”千穗揉揉红红的眼眶，欣然一笑：“我没事，只是觉得小零你真的太帅了。”
“……”
“所以~明天的半决赛加油！”千穗举杯高喊，为桐山送上最诚挚的祝福，“这样就能赚一大笔啦~给小雏她们买些好吃的！”
“对，重点是能赚一大笔。”桐山眼中精光一闪，与她碰杯，两位小财迷的意见瞬间达成高度统一。
“不过啊~你可千万别拿着存折去川本家算什么理财计划哦？这样会被讨厌的。”
“啊……”被说中想法的桐山浑身发抖。
“你不会真有这么想吧？”
“我错了！”
千穗在奖励会生死攸关的最后一战与桐山的半决赛于同一天举行。
两人在棋社楼下碰面时，表情皆是肃杀得可怕。
相顾无言，不需要过多的鼓励，只是沉默地一起上楼，缓步走进不同的棋室。
——赌上各自的信念和尊严，棋士们的战斗是孤独而神圣的。
墙面上挂着“平常心是道”的书法，棋室内一如往常地寂静。
千穗跪坐在棋盘前，礼貌地与对手问好后，便准备迎接这通向职业之路的最后一场对局。
从白日下到天黑，她已经不知道自己与对手僵持了多久。
当步数超过100之后，双方的时间都所剩不多。
也许是她太看重这场比赛的缘故，以前却从未觉得对局能有如此艰难。
腰腿酸胀、冷汗直流，大脑却仍在高速运转——这样既痛苦又酣畅淋漓的感觉让她兴奋。
棋盘上的棋子越来越少，最后的棋路突然就能看得无比清晰，千穗轻推一子，下出了扭转局势的一步。
“我输了。”对手在长久的沉思后，沮丧地低下头。
——“多谢指教。”
感想战结束后，千穗被会长叫了过去。
“恭喜你，安原，你今天的比赛我看了，打得很精彩……”
但她只是跪坐在榻榻米上，闭着眼轻轻喘气，似乎还未从刚才激烈的鏖战中脱出身来。
“累了吗？今天先回去好好休息吧，转职业的事情也不会很快，不过在你暑假结束前一定能办完。”会长大叔一直都很关照千穗，见她已经累得话都说不出来，善意地安抚道。
“嗯……谢谢您，会长。”千穗迷迷糊糊地应道，扶着桌子站了起来，“那容我先告辞了。”
——最近会突然头晕的症状好像越来越频繁了？要不要去一趟医院？
她扶着墙边走边想。
但当千穗走出棋社大门时，眼前的一幕又让她很快清醒了过来。
桐山似乎正神色激动地在和一脸冷漠的岛田说着什么。
“师父？”千穗声音微弱地打了声招呼，“您什么时候回来的？二海堂的半决赛怎么样？”
——糟糕，刚才出来时忘记顺路去看一眼比赛结果了！
岛田会出现在这里，也就意味着二海堂的对局已经结束。
然而桐山紧紧皱着眉，咬紧了嘴唇，岛田也是对她露出一个复杂的眼神，说道：“二海堂住院了。”
——没有直接告诉她结果，但表达的意思已经很明显了。
二海堂只差一轮就能与桐山会师决赛，却提前病倒在了棋盘前。