这句吐槽并没有被说出口。顾至正好渴了，拇指与中指捏着陶碗的边缘，仰头饮了几口。
心知曹操这是打定了主意要撬开顾至的口，曹昂无声一叹，敛袖起身。
“昂不胜酒力，愿为三位做令。”
令者，主持行酒之人。
曹操缓缓颔首。
他的长子曹昂，明目达聪，善察言观色，总是在恰当的时候为他解围，切合他的心意。
“今日，不猜拳，不作赋，只在限定时间内解开令者的难题。”
曹操看向顾至与夏侯惇，抬手，
“二位，请。”
侍从搬来了一口装满清水的瓦缸。
顾至瞥了眼直径比他手臂还长的瓦缸，心想，这一缸要是喝下去，直接水中毒。
但他没有拒绝曹操的提议。或许是无聊，或许是想早点结束这场乏味的试探，他默认了曹操的提议，与夏侯惇、曹操一同，等待曹昂的出令。
曹操和夏侯惇案前的酒卮被撤下，同样换上了巴掌大的陶碗。
“令一。”曹昂起身，执起酒勺。
酒勺顶端的兽首仰面向上，似在仔细倾听。
“河内并非久居之所，若是三位今日离开温县……将会去往何方？”
这个问题直白而无遮掩，与曹操先前的问询别无二致。
夏侯惇略有一些想法，但他没有开口的意思。
他与曹操一样，都想听听顾至口中的答案。
玩着花样绕了一圈，最后还是绕回同一个问题，不知该不该夸曹大公子一句实诚。
顾至耷着眼，再次觉得兴致索然。
即便顺应“命运”的正确答案是东郡，他也不想照本宣科地说出这两个字。
“听闻将军与袁氏本初交好，何不寻求旧友的帮助？”
这个答案与曹操想要的相去甚远，甚至可以说是不敢恭维。
曹操不由生出几分失望。一个能看出他的野心，说出“为了洒落的羹汤而来”的人，怎么会劝他去投靠袁绍？
主持酒令的曹昂揣度着曹操的想法，轻声询问顾至：“先生可是有什么顾虑，不愿开诚相见？”
在一旁佯装了许久透明人的夏侯惇，接过恶人的角色，对着顾至寻衅嗤笑：
“该不会是腹中空空，怕自己的见解沦为笑柄，故意扯了个可有可无的答案吧？”
顾至淡淡道：“夏侯将军说错了。”
夏侯惇挑眉：“哦？”
顾至道：“在下并非腹中空空——夏侯将军莫非忘了？在下方才刚吃了一碗肉羹。”
夏侯惇：“……”
他别过身，仿佛多看一眼顾至就是对自己的侮辱。
曹昂掩去眉间忧色，取了一盏酒卮，斟满，端着来到顾至案前，单跪而拜：
“倘若这个问题让先生为难，是昂之过。只是——这个问题对于昂与家父而言，关乎生死存亡。还请先生不吝金玉之言，指点一二。”
话落，曹昂抬起酒卮，并袖举至眉峰，略作停顿，将酒卮凑到唇边，一饮而尽。
深色广袖遮住曹昂的脸，也遮住顾至刹那变化的眸光。
曹昂饮尽酒液，袖口轻轻沾去唇角的酒渍，正要再拜。
一只修长有力的手拦住他的动作。
“大公子，何必如此。”
顾至已离开席位，托着他的臂膀。
见此，曹操亦离开主位，端着酒碗走到二人身侧。
“这话本该由我这个当父亲的来说，”曹操唏嘘道，“我与先生，曾经因为一些误会闹得不愉快，纵然冰释前嫌，短时间内，也难以让先生对我推心置腹。”
曹操一口饮尽碗中的清酒，让侍从取来一只铜甑大的酒坛。
“令者的提问，先生给了答案，而操对此一筹莫展，自罚一坛。”
他仰起头，将那坛比虎首还大的酒器举起，往口中倒酒。
对于顾至敷衍般的答案，曹操绝口不提，只谈自己的错误，只罚自己的酒。
无怪乎……那么文臣武将前仆后继地追随此人。
这个人，和他的大儿子一样，似乎很擅长获得别人的好感。
顾至错开目光，将焦点落在独自孤坐的夏侯惇身上。
好似在说：你就这么坐着？
夏侯惇：“……”
四个人的戏份，只剩三个人留在舞台上，徒留夏侯惇一个人格格不入。
平心而论，夏侯惇一向不喜欢这种暗流汹涌的场合。
但对上顾至的注视，他倏然一笑，捞起墙角绘着鸟篆文、足有四五斤重的酒壶，同样一饮而尽。
少量酒渍顺着下颌蜿蜒而下，没入衣襟，他也并不在意，只随手一拂，向顾至展露空空如也的壶底。
顾至不由轻笑。
将盛酒器当做饮酒器来用，本是一件失礼的事。可这二人做得毫不犹豫，动作如行云般流畅，竟真的罚了一大坛的酒。
若再随意推却，倒显得他胆怯了。
“若要避一时兵祸、因机而变，当取汉中。若要力争上游、占尽先机，当取九河。”
九河，黄河下游支流的总称。
顾至口中的九河，指的是黄河下游沿岸，青、兖二州。
曹操派人取来一张舆图。
“青、兖二地，我亦有心图之，可青州牧与兖州牧皆与我有隙，怕是难有立锥之地。”
……差点忘了，这位在小说里可是举目皆敌，每个州郡都有一个找他麻烦的人。
顾至还未开口，又见曹操指了素缯上的一处。
“此地如何？”
曹操指的是豫州的颍川和汝南。
前任豫州牧黄琬，去岁被召入京城，位列三公，如今已被董卓拖走，绑在长安这条摇摇欲坠的大船上。
如今的豫州牧是兖州人孔伷。
因为黄琬在豫州的威望过高，而孔伷此人的官职又是董卓所任命的，豫州的官员与民众都对这位新豫州牧不屑一顾，难有服从之意。
即使孔伷在征讨董卓这件事上积极响应，设坛立誓，也难以改变他的窘境。
他只担任了不到一年的豫州牧，就从历史上离奇消失。
曹操不知道孔伷离奇消失这件事，但他身为豫州人，显然对豫州的局势十分了解。
“孔伷能说会道，却也只会‘能说会道’。他在豫州寸步难行，颍川郡太守又在不久前命丧，颍川正是群龙无首的时候……”
曹操所说的颍川郡太守，姓李名旻，在讨伐董卓的战役中兵败被擒，惨死于董卓之手。
豫州如今一片乱象，正有“可乘之机”。
“不妥。”顾至抬起食指，在平顶山西侧的峡谷划了个圈，一路向西，在雒阳、陕州砥柱略作停顿，最终直指长安。
曹操盯着顾至划出的区域，若有所思。
“从这条水路走，颍川郡等同于门户大开，将沦为西凉军的屠宰所。”
顾至逐渐肃了神色，
“且，此处临近司隶，董卓为了固守长安，杜绝两面夹击之势，定会将颍川西侧剥皮抽髓，不让任何人有安稳占据的可能。”
曹操蹙了蹙眉，略过有着同样问题的陈留郡，看向更北侧的地方。
“……东郡？”
似乎是命中注定，又像是别无选择。
“可是东郡已被兖州牧的亲信王肱所占，除非另有变故——”
确实另有变故。
顾至沾了些清水，骨节分明的食指在桌案上留下三个隶书字体。
太行山。
“太行山……”曹操眸光一闪，“黑山军？”
第9章 荀彧
与聪明人说话果然省力，只需拨开迷雾，指出关键，他们便能立刻领会。
曹操自然也懂了。
虽然还有不懂之处，比如时机，比如兖州牧刘岱的不好相与——但，这些问题没法在一场酒席上就掰扯个一清二楚，哪怕他余味无穷，恨不得抵足而谈，却也尚存理智，知道万事不可操之过急。