杜袭没有关注子侄被夜幕掩去的神色，探头看向远处，等待曹家主事人的到来。
等了片刻，未看见人影，杜袭隐去不悦之色，再次转向荀彧。
“你当真要见这个曹操？”
察觉到杜袭藏在平静之下的抵触，荀彧无声叹息：
“袁本初……好为虚势，不可与谋。听闻袁本初欲行废立之事，被曹将军断然回绝。想来，曹孟德……曹将军，与袁本初绝非同一路人。”
更何况。
他在心中暗道。
曹孟德从入仕起便不畏强权，棒责豪家，又在群雄征讨董卓的时候，不计得失地冲上前线，与西凉军死战。
在这浊世难清、四海鼎沸之际，若要想扶危持倾、平定天下，便需要选曹孟德这样有远见、敢担当的枭杰。
即使并未明言，杜袭也从短短的三言两语中品出了坚定。
他并不看好曹操，但没有再劝。
他明白，这位荀家的子侄极有主见，不会因为所谓的“前途”而动摇。
“明日，我将前往荆州，”杜袭如此说道，在忍耐了许久之后，终究还是没忍住，补了一句，“若你今后改了主意……荆州可避祸也。”
局势未见明朗，或许，避祸才是最正确的选择。
对这饱含深意的一句话，荀彧只是客套地回复：
“多谢世叔。”
再没有别的言语。
被夜幕吞噬的巷口，一棵歪歪扭扭的柳树后。
阿猊抓着肿成黄豆的蚊子包，扒着树干，继续往众人所在的方向探头探脑。
见所有人都站在原地等待，没有任何挥剑弄刀的态势，阿猊失望地皱起脸，挠蚊子包的动作越发起劲。
挠着挠着，他忽然感觉后背吹过一阵阴风，冷气蹭着他垂髫的头皮掠过，化作两个大钳，稳稳地扣住他的脑袋两侧。
阿猊险些失声尖叫。
心跳剧烈搏动之际，他听到一个熟悉的声音。
“在这做什么？”
刻意压低压粗的声音，带着阴恻恻的凉意，却让阿猊瞬间放松，寒毛乱跳的脊背软趴趴地垂了下来。
“阿兄，不要吓人啊。”
亲昵地抱怨了两句，阿猊准备转身，却发现自己竟然动弹不得。
那扣着他脑袋的手稳稳当当，如同两把重逾千斤的青铜大钳，牢牢地卡着他的头，也卡着他的身。
“阿……阿兄？”能不能先放开他？
曹昂单手扣着弟弟的脑袋，带着咬牙切齿的笑，顺利地帮弟弟扭了个身。
一抬眼，看到兄长脸上的咬牙切齿，阿猊刚刚放松下来的心再度狠狠一跳，惊慌失措地站直，老实得不能再老实。
曹昂可不吃这一套，耷着唇，每一个字都被他咬出了索命的美感。
“现下还有要事，等回去后再与你算账。”
说完，他松开手，将弟弟交给了身边的护卫，掸去衣袖上的折痕，阔步走向杜袭等人。
阿猊抖了抖脸，下意识地想追上去，被人高马大的护卫拦住了去路。
“二公子，您要是再乱跑，大公子怕是……”
护卫做了个挥舞棍棒的动作。
阿猊：“……”
虽然并不认为自家顶级好的大哥会打人，阿猊还是停下了脚步。
无他，大哥虽然温柔，但凶起来真的挺吓人的。
眼下大哥已经临近发飙边缘，他还是不要过去触霉头了。
阿猊只是继续扒着那棵快要被盘出包浆的柳树，探头探脑，再探头探脑。
这一探，就与一个意料之外的人撞上了视线。
顾至站在人群之外，背对着微茫的火光，直勾勾地望着他。
不知怎的，阿猊脑中不由自主地泛着气泡，每一个泡中都投映着相同的画面——顾至压着钱四，把他的脑袋当成水瓢，使劲往水桶里按。
[喝。]
很快，这富有视觉冲击力的画面又被另一个奇怪的场景取代——
耳房前，不管被怎么攻击腘窝，都安若磐石、纹丝不动的顾至，忽然悠悠一晃，缓缓倒向一侧。
[曹将军，贵公子将我踢成了内伤。]
熟悉的记忆张牙舞爪地涌入脑海。
曾经只是不可思议，甚至有几分鄙薄的阿猊，此刻小身板一震，立即移开目光。
稍微……有些……如芒在背。
脑补了被顾至按着头，当面团拍打的画面，阿猊瞬间藏到树后。
他没发现曹昂在中途缓下脚步，与不远处的顾至对视了一眼。
夜风鼓动衣袂，曹昂抬手，郑重行以一礼。
不远处，站在断垣下的荀彧再次将目光短暂地聚集在顾至的身上。
身侧的杜袭不耐地踱着步，见此，眉宇深皱。
“闹出这般大的动静，等了这般久，竟只叫了一个尚未及冠的小儿来？”
更多的话，他没有说出口。那些话与胸腔隐而不发的怒火滚至一处，堵得人心烦。
杜袭几欲拂袖离开。
荀彧折过身，对着杜袭，面露歉意：
“劳烦世叔陪我久候。此乃彧之过。”
杜袭一惊，连连否决：
“不，我并非此意，文若你……嗐。”
他收回些许牢骚，想要解释，却又不得其法。
眼见曹昂越走越近，因为不好在主人家面前失礼，杜袭只得安稳心神，摆出平静从容的姿态。
“二位贵客来此，有失远迎。”
曹昂行了一个郑重而完整的礼节，面朝更加年长的杜袭。
“我乃奋武将军之子，曹昂。此间之事，我已知晓了首尾。”
曹昂不卑不亢，和缓而有礼，让杜袭不顺的心气平复了许多，
“说来惭愧，孺子少不经事，本不该出来主事。且依照我父亲的脾性，听闻二位入城，定会衣不及带、倒履相迎。不巧的是……”
曹昂适时露出歉意之色，
“家父不慎伤了腿，行动不便，只得让小子出面，请二位移步，到寒舍略作休憩。”
伤了腿？
不远处晒月亮的顾至为之侧首。
之前喝酒的时候不还好好的？眨个眼就伤着了？
不管顾至心中有着怎样的质疑，至少这个理由站得住脚。
哪怕杜袭仍对曹家心存偏见，在听到这样的理由之后，也不好再说什么。
主人家的腿都伤了，还计较人家没有亲自出面，这不是无理取闹是什么？
杜袭不再纠缠此事，却也没有顺着曹昂的意。
“文若，你随曹小将军去吧。”说完前半句，他转向曹昂，解释道，
“杜某只是与荀家子侄同路，送他入城。至于杜某……另有要事，不便叨扰，便在此处，与二位别过。”
他客气地向两人做礼，就打算带着护卫离开。
荀彧无声轻叹，没有多言，与这位世叔道了别。
对于杜袭的抉择，顾至并不意外。
在这个时间节点，杜袭对曹家是什么态度，史书上并无记载。只写了杜袭在荆州避乱，直到公元196年，曹操迎接天子，杜袭才回到颍川，接受曹操的任命，担任西鄂县长一职。
而在《大魏枭雄志》这本小说里，前期的杜袭与许多人一样，因为宦官之家的出身而对曹操心存偏见。
在原著中，曹操衣衫不整，只穿一身单衣，赤着脚跑到城门口，真真的诚心相迎——也没能留住杜袭，更别提现在，他根本没有出面。
单薄的蝴蝶好似扇了下翅膀，又好似没有。
顾至将视线落在曹昂的身上，并未在他脸上看到多少焦灼、隐忧之色。
曹操……当真伤了腿？
柳树后，阿猊皱着眉头，原地打转。
他神思不属地咬着指甲，倏然，肩膀被轻轻拍了拍。
阿猊不禁抖了抖，刹那回神。
他猜测站在身后的是大兄曹昂，乖巧地转身，仰头，猝不及防地撞上一双蜜棕色的眼。
阿猊仿佛又一次看到自己的头被当面团拍的画面。