曹操坦直地正视他的所有缺点，坦诚他的猜忌之心，为此感到歉疚。
可不管他如何评价自身，他的猜忌，他的冷酷，他的专行之心，没有丝毫的改变。
或许……在原著中，在他决定对付荀彧、毛玠、崔琰等人的时候，他也曾如今日这般，为自己的冷硬而自嘲，为自己隐诛有功的旧臣而生出些许愧疚。
可若是一切从头再来，不管多少次，曹操都会做出同样的选择。
他对袁绍即是如此，对其他人亦是如此。
顾至不敢深想荀彧的遭遇，他攒紧袖中的手，挥散仅有的一分悯恤。
他想立即起身离开，只因惦记着这几年的布局与今日的来意，继续虚与委蛇。
他没有立即回答曹操的问题，只反过来询问曹操：
“主公想要这间屋宇的上半间，还是下半间？”
曹操似有所觉，等着顾至的下文。
“一间房屋，若只有下半间，则无法为人遮风挡雨；若只有上半间，将顷刻坍塌，不复存在。”
“九层高台，起于累土。若无台基，如何能有高台？”
缓而有力的话语传入耳中，曹操盯着不断晃动的竹帘，冷声反问：
“无论是完整的屋舍，还是九层高台，孤一人便能筑成，何须寄托于后嗣？”
“欲速则不达。若台基未能夯实，上面的屋舍与高台，不过是歪折的空架子，一推就倒。”
顾至扫了眼刻漏上的时辰，抚衣起身，
“时日不早，臣还要进宫觐见，就不在主公这多留了。”
“今日明远两次提到‘急进’‘欲速’，”
曹操同样起身，走到堂屋的正中，
“是担心孤仍抱着称公的念头，在这劝谏？”
“主公想岔了。”
顾至向着屋外走去，步履未停，
“该说的话，早在我与文若陪主公对弈的那一日就已全部倒了个干净。今日不过是主公有此一问，我有此一答，仅此而已。”
顾至没再去管身后的动静，快步离开。
走出曹府，坐上事先备好的轻车，一刻不停地向宫中疾进。
顾至赶着本不该属于自己的行程，在心中幽幽一叹。
要不，下回还是称病不去算了。
想要摆烂的心思，因为逐渐逼近的世界线而重新振作。
他不知道这一次究竟能否改变结局，在这个世界的重重限制下，只能谨慎地，一步步地做出微小的改变。
持续扇了十几年的蝴蝶翅膀，就算不能掀起飓风，也该调转一部分风向吧？
那一分躁动与不确定，在经年累月中被抚平。
顾至下了车，踏入宫门，被谒者领到一处靠近复道的宫殿。
进入正殿，视野一下子暗了下来。
阴冷的风从两侧吹来，刺得领头的谒者忍不住打了个激灵。
宫殿内部采光不佳，透着几分难言的阴森。
搭上铺面而来的冷风，凡进入者，皆忍不住头皮发麻，仿佛站在幽静森然的墓地，寒噤且压抑。
顾至不知道刘协召见他，为什么挑了这么一处像是闹鬼的地方。
他泰然自若地找了一处席位坐下，看似放松，实则警觉地关注着周遭的每一个动静。
曹操比原著早几年拿下兖州，更早地发育地盘，且压制世家的方法不如原著中激进，不曾做出屠城之举。
因为这几个原因，曹家的事业稳扎稳打，除了少数野心勃勃，别有用心的豪族，几乎没有漏洞。
大约也是因为这个缘故，刘协无从下手。他与曹操的对招通常都是不伤根本、零打碎敲的周旋，至今为止，还没有用过称得上狠辣的手段。
可顾至始终无法消除心中的警惕。
他记得刘协在原著中的手段，也记得自己第一次见到刘协时疾速搏动的心律，更记得那个让他辗转反侧，却辨不清缘由的梦。
宫人奉上美酒与糕点，顾至一口未饮，一口未食，静坐原处，等候刘协的到来。
片刻，屏风后头传来稳健的脚步声。
刘协身着衮冕，走到黼扆前。代表十二章的图纹随风晃动，最终停在御座前方。
顾至起身行礼，在刘协示意他入座后，就像一根木头桩子似的，牢牢地扎在茵席上，不主动开启话题，也不主动出声。
刘协率先开口：“顾卿近日可好？”
不等顾至回答，刘协又是一叹，“这几日，宫中少了一些人，前头又出了那样的事……朕倒是一点也不好。”
这番话别有深意，顾至听得耳朵痒，不由在心中腹诽：就某种程度而言，刘协与曹操还真是相似。
他权当自己是个腼腆的人，继续沉默。
刘协兀自叹了两声，也觉得没意思得紧，停下这番蓄意的抱怨。
“很久以前朕便想问——朕可有什么事做得不妥当，惹恼了顾卿，让顾卿对朕避之不及？”
顾至垂着视线，盯着不远处的宫灯，并袖一揖：
“陛下此言让臣惶恐。陛下贵为天子，岂会有不妥当之处？”
说是惶恐，可他的面上没有半点惶恐之意。几乎就差直言“确实如此”，“陛下何必多次一问”。
这似曾相识的一幕，让刘协不禁想起初见那年，那震耳欲聋，以“明白就好，离我远点”这八个字做解读的自我介绍，刹那间，他失了语，坐在五重席铺叠的座位上，顺着顾至的视线，一同看向殿中那盏栩栩如生，仿佛一个侍女举着鱼篓的宫灯。
两人无声而坐，同时盯着等人高的青铜灯具。
不知过了多久，在顾至感到无聊，想要找个理由告退的时候，刘协的声音再次嗡嗡响起。
“朕初登位的那几年，见多了风雨。朕在年幼之时，曾以为士兵恣意作乱，在宫中屠戮宫人便是世间最严酷的事。直到董卓篡逆，朕看到西凉贼兵屠戮无辜的黔首，看到百姓无处可归，无粮可用，只能易子而食……朕才知晓，真正严酷的黄泉之景，朕一直未曾经历过。”
顾至脸上漫不经意的神色褪去，他侧过头，第一次正视上首的这位帝王。
“朕曾想……若是朕能早出生几年，早一些做出改变，在一切变故来临前正本清源，是否能改变大汉的危局，让那些百姓免遭屠戮，免受丧亲之痛？”
比起最初那句“朕不好”的虚假抱怨，方才的那两段话，带着清晰可见的真实，并非纯然的表演。
顾至望着眼前这位年轻力壮，却与曹操一样现出少许老态的天子，难以抑制心中的感慨。
这个世界的刘协，不缺聪慧与手段，也不缺进取之心，更有爱民体恤之意，唯独缺了时势。
他在十余岁稚龄亲自为民赈灾，识破贪官蠹虫的手段，斩杀首恶。
又下诏罢兵劝农，欲派遣使者游走天下，问民间疾苦。
可他终究不过是浩然洪流中的渺小一粟，改变不了泱泱大势。
哪怕他贵为天子，最终也只能任天摆布，在沧浪中浮沉。
顾至望着刘协眼底的不甘与怅然，略作思索，徐徐开口：
“陛下若是早几年出生，未必不会步质帝的后尘。”
汉质帝倒是生得早，但因为过早显露锋芒，被梁家毒杀。
刘协的母亲就是被何皇后毒死的，若他再早出生几年，只怕也逃不过何皇后的毒手。
“退一步而言，若陛下早几年出生，兴许先帝的寿数也会有所改变。若先帝不死，何进亦不会被诛，则董卓无法进京……弘农王，亦不会被废，死于毒酒。”
一个变量会带来一系列的变化。如果刘协早出生几年，他或许会死在权力斗争中，更有可能永远做他的陈留王，一辈子与皇位无缘。
“臣曾听过一句话——未曾踏上的另一条小径，兴许布满了荆棘，比如今这条满是坎坷的行途更糟。”
曾经没有踏上的那条路不一定会更好，他只是受不甘的情绪驱使，美化了那条不曾走过的道路。
刘协蓦然一怔。