不知过了多久，年事已高的曹操首先败下阵来。
像是察觉了曹操的有心无力，郭嘉先一步收筷，做出一副疲惫至极的模样。
“罢了罢了，这可比跟着明远、二公子登山还累，臣这副四体不勤的身骨，如何敌得过身经百战的主公？”
曹操早已饱腹，此刻郭嘉停了手，他便也顺势放下长筷。
雪已停，寒气逐渐凝聚。锅里的水已停止沸腾，不再飘荡轻烟。
长箸已被放下，众人饮着酒，漫天而谈。
曹昂一反常态地沉默，啜着清酒，几乎不曾插话。
已至半酣的曹操侧过身，往曹昂与曹丕碗中分别夹了一块栗果。
“孤记得阿廉与阿猊爱吃这个。”
曹丕接下碗中被拨好的风栗，低声道：“阿父，我与阿兄俱已成家生子……”
他们都是做父亲的人了，在大庭广众之下被喊小名，到底有些不妥。
曹操只点了点陶碗，示意曹丕倒酒。
见长兄仍是一语不发，曹丕只得认命地提起酒壶，往碗中注入酒液。
曹操询问曹昂：“阿傒这几日是否乖巧，可有闹你？”
曹昂低眉回道：“阿傒这几日跟着先生研习《书》、《易》，无暇顽皮，倒是整日找我诉苦。”
“这小子自小喜欢跟在奉孝、明远后头，也难怪染了几分‘匪气’。”
想到那个精力过于旺盛，滑头滑脑的长孙，曹操莞尔，又问了曹昂几句，曹昂皆据实以答。
待到最后，曹操望着重新下落的雪片，声嗓低沉了些许，几不可闻：
“再过几年，阿傒也该成家立业了吧？”
风声渐息。
父子间的闲谈，终止于此。
这场聚饮直到戌时四刻才结束。自这一日起，曹操与曹昂无形中的隔阂仿佛彻底消溶。曹操不再时时过问曹昂的起居与饬令，每日在宅中处理诸事，专心调养身子。
建安十七年，腊月，以董昭为首的群臣进言，提请曹操称公，被拒。
“劝进、拒让”是展现恭谦的惯例。群臣只当曹操这是循例而行，并不在意。
直到三让三拒，董昭第四次劝进，仍然被拒后，群臣才后知后觉地意识到——曹操先前的推拒，并非装模作样。
岁除的这一天，顾至与荀彧在宫中坐等逐疫结束，回到家中。
他们坐在榻边守岁。这也是唯一一次，荀彧不曾熄灭灯烛，劝他早些休息。
两人漫无边际地聊了许久，时间似乎很漫长，又似乎很短暂，等到雄鸡鸣啼那一瞬，顾至不由屏住呼吸。
建安十八年，元月初一，天晴。
在困意袭来的前一瞬，院门忽然被人敲响。
顾至不想起身，靠着荀彧的臂膀，闭眼假寐。
不多时，房门被人轻叩。
“主君，顾郎，曹丞相派人送来一只梓木方盒，可要立即查看。”
顾至半闭的眼蓦然睁开，他正要起身，被荀彧按住肩。
荀彧安抚地摩挲他的肩胛，沉着而从容地扬声：
“烦劳炳烛打开木匣查探一番，看看匣中装着的是何物。”
门外传来窸窸窣窣的声响。
片刻，炳烛的声音再次响起。
“是一对镶着玉石的青铜镜，以及五种谷物。”
紧绷的脊背骤然放松，顾至闻着身边令人安心的香气，不由打了个哈欠。
“睡一会儿？”
“嗯，睡一会儿。”
顾至再次闭上眼，正要补眠，倏然，门外再次传来富有节奏的敲门声。
“送五辛盘了，快开门。”
郭嘉那熟悉而脆亮的声音出现在门外，搅乱了睡意。
刚收好木匣的炳烛只得再次开门。
郭嘉进入院中，盯见仍然关闭的房门，意味深长：“想来是我来得太早，打搅了明远与文若的好事……”
话未说完，房门打开，顾至与荀彧衣衫齐整地站在门口，一人暗藏威胁，一人眼带告诫。
以往的教训浮上心头，在成倍的压力中，郭嘉放下五辛盘，腿脚飞快地跳出院门。
“今日不宜探访，心意既到，人先走了。”
炳烛摇了摇头，无言地阖上院门。
一丝冰凉落在脸上，他抬头望向上空。
“又下雪了？”
顾至站在院中，听着院外零星响起，此起彼伏的燃竹声，伸手替荀彧掸落肩头的积雪。
“事已至此，等用完朝食，向兄长们敬过酒，再好好休息一番。”
“好。”
天穹万顷，白雪皓然。
全新的一天，从此刻开启。
（正文完）