他快步追到院中，只见那从门窗溜走的黑烟在夜空里飞逝，残影指向黑夜里东方泛白的方位。
那个方位……
好像是在京城东北侧的郊野。
那里有什么？
辛禾雪微微眯起双目。
恨真在他身后幽幽道：“回去吧。打更了。”
………
“三烛尽——！”
贡院结束省试的钟声啷当敲响，悠悠回荡在梧桐树头。
枝枝丫丫上，挂着天边一轮转低的残月。
举子们陆续从贡院中出来。
有的已经因为饭食带得不够而饥肠辘辘，有的则端坐一昼半夜腰酸背痛，或是独自长吁短叹，或是三两交谈着，人声散乱。
周山恒抬眼望向天空的月亮。
春闱结束，就只剩余等待张榜了，直到布榜之前，谁人也不知道自己能否蟾宫折桂。
周山恒攥紧了掌心当中的红线。
………
放榜的日子在二月末，时候已经临近三月。
昨夜细雨将空气洗得格外清凉。
天际鱼肚白之际，朝霞化作赤红于城楼上摆动。
禁鼓初鸣，宵禁一解，正是发榜时分。
礼部南院东墙之外，人潮涌动，得了礼部尚书命令前来放榜的笔吏将榜纸张贴于墙上。
榜旁小吏唱第之声嘹亮。
榜下人山人海，哭的、笑的、傻的、闹的什么模样皆有之，除却举子，亦有凑热闹的百姓，喧闹非凡。
周山恒看见了自己的名字，位居榜首。
向来温厚平静的一双眼，也隐隐流露出喜色。
唱第的小吏高声：“第一甲赐进士及第——第一名周山恒——”
周围有些在邸舍中相识或是在贡院考试前互通过名姓的举子，都对周山恒道贺。
“第二名步锦程——”
周山恒听见了这个名字，依稀记得自己曾经听过。
他转眼看向此刻被簇拥着道喜的举子。
周山恒记得这张面孔，因为除夕夜走水时，他正呼唤辛禾雪的名字，发觉人群街巷当中呼唤声重叠。
当时还有另一个人，同样在寻找辛禾雪。
周山恒辨认面孔，确认了正是步锦程。
未得到唱名者郁郁而归，及第者列队而出。
在及第之后，还有许多繁琐的程序必须进行，自然包括了拜谒宰相以及向今年掌贡举的礼部尚书以及其他知贡举官员谢恩。
新科进士们收拾齐整，聚集于四方馆，此处已经备好酒食，等候宰相上堂后参见。
约摸是宰相已经到齐，堂吏前来收取名纸，生徒随礼部主考官前去拜谒。
堂吏通报：“礼部尚书，领新及第进士见诸位宰相——”
周山恒的红线收在大袖当中，整个人皆有些心不在焉，直到旁侧的进士悄悄提醒，他才作为头名，站出来致词，一拱手，气度沉稳道：“今二月二十八，礼部放榜，恒等幸忝成名，获在宰相陶铸之下，不任感惧……”
致词后，只是揖而退下。
进士一一通报自己的姓名。
既谢恩知举官员，又拜见宰相，大同小异的流程，仍要在谒见中书舍人时重现。
待一轮下来，酒食也匆匆未觉察具体味道。
得以致词后再拜而退出都堂之内。
周山恒身上的服饰尚未来得及更换，匆匆地与礼部尚书道别，牵过红鬃马，稳当地跨至其上。
这方才向着心中所念之地前去。
暖风烂漫，马蹄声踩踏过雨淋日炙的河堤，自打南门出去。
周山恒忽而听见了重重叠叠的马蹄声音，起伏跌宕在一起，好似什么奇异的韵律。
他隐隐觉得有些许奇怪。
后方的白马悠悠并驾上来，步锦程手中牵着缰绳，挑眉，“这么巧啊？周兄这是要向何处去？”
周山恒侧目，再回首。
在他往后的还有数匹马。
对视的时候，任轲礼貌地对周山恒笑了一下。
另外又有四五位是周山恒未曾留意的面孔，约摸是第二甲赐进士出身或是第三甲赐同进士出身的，因着隔了十数个名次，排在拜谒与谢恩的队伍中不相近，所以没有怎么留下印象。
还有一位他见过，是礼部侍郎的子侄，位居他和步锦程之后。
周山恒这时候才对步锦程一颔首，“我要到京外。”
步锦程乘在马上，“真巧，我却也是要出京城。”
任轲的马匹也往前，“周兄出京城可是有什么要事？”
周山恒：“寻人，报喜。”
他一手扯着缰绳，另一只手穿过大袖，探出一根红线，低眸缓声道：“两相倾慕，他不嫌我出身清贫，又助我良多。三尺微命，一介书生，惟愿携恩以报，长相厮守。”
步锦程错落视线，喃喃：“是吗？我也有一恩人，当时我伤重，险些丧命，他收留我过夜疗伤。”
任轲微抿起唇线，也道：“我原本还在舒州时，村中地痞无赖欺我任家，以驱逐旱魃为由，妄图掘开我家祖坟，幸好有一位善心的青年经过，为我打抱不平……”
另外后头的三名进士听到前方的也都是出城去寻找各自的恩人报喜，同样打开了话匣子。
“我的恩人收留我过夜，用丰盛的晚餐款待我。”
“我的恩人为我收拾包袱，发觉我囊中羞涩，暗中为我添了盘缠。”
“我的恩人借我银两，还给我安葬父亲的费用。”
狐妖眼珠子滴溜溜转，虽然不能说出恩人将自己从屠户手中买下的实情，但不甘示弱地道：“我的恩人美丽又温柔。”
二甲进士：“我的恩人肤如凝脂，好似神仙人。”
三甲进士：“我的恩人罗衣叠雪，气度不凡。”
二甲进士：“我的恩人嗓音清润，谈吐风雅。”
周山恒始终握着缰绳，目视前方的道路，听他们话语之间，蓦然觉得不太对劲。
有些太巧合了。
甚至连去往的道路也太巧合了。
巧到出了南门之后的两条分岔路，全都不约而同地向东侧一条行进。
巧到这宽敞官道都无法容下好几匹马同时地并排前进。
………
春和日暖。
院墙角落的桃花满枝头。
偶有一缕风吹过来，捎带了两瓣桃花，落在膝前摊开的书卷上。
拂落桃花的那只手，腕骨窄瘦，指节白皙。
辛禾雪转头询问恨真，“今日放榜？”
那么穷书生应当很快就会来同他报喜了吧。
即使辛禾雪又洗了一轮记忆，不过恨真已经同他说过了，那个救他的穷书生是周山恒。
得到肯定的答复，辛禾雪合起书卷，从逍遥椅上起来。
恨真微一抬颌，望着远处，脸色算不上友好，对辛禾雪道：“诺，你念着的穷书生来了。”
辛禾雪随手将书卷交给恨真放回去，自己到了庙宇正堂之外。
让他看看，他报恩的穷书生是什么样子？
松间沙路干干净净。
直到进士们骑着马匹奔到此处，尘土飞扬。
为首的状元郎头戴金花乌纱帽，自红鬃马背跨下，目光殷切，“禾雪……”
辛禾雪：“？”
等等，他什么时候报恩了这么多穷书生？
进士团建吗？
O.o？
………
并不算大的破旧庙宇，仅仅有两间僧房可以住人。
因而只留了这些进士们共吃了一餐饭。
竟然还用上了八仙桌。
席间，有人问：“恩公，庙宇正堂上用红布遮盖起来的是什么雕像？”
恨真幽幽插嘴说话，“恐怕你孤陋寡闻不知道，那可是体恤书生、慈善心肠的小鱼菩萨。”
进士被这人刺了一句，不明所以，只好讪笑道：“倒是、倒是没有听过，确实是我孤陋寡闻了哈哈……”
辛禾雪淡淡搪塞了一顿，便将这些进士们都打发了回去。