画面切换，电子微像构成的主持人模拟出神情稍沉的表情。
“但与此同时，我们必须遗憾地通报一则消息：
“战役进行期间，一支联邦侦察编队在穿越‘加索拉裂缝’时遭遇不明空间异常。据前线指挥部初步判断，该异常可能与微型黑洞坍缩有关。编队共计十二艘舰船失去联系，相关人员名单正在紧急排查中。联邦军方表示，将尽一切可能展开搜救……”
酒馆里有人吹了声口哨。
“十二艘？那是多少人来着？”
“八百多吧，”另一个声音接上，语气相当随意，“说不定是信号屏蔽，过两天就冒出来了。”
“你信？”
“信不信的，又不关我事。”
嘈杂的笑声盖过了新闻。全息屏幕切回战争胜利的画面，彩带和旗帜在虚拟空间里飘荡飞扬。
有人举起杯子，琥珀色的液体在灯光下晃了晃，更多的人跟着举杯，玻璃碰撞的声音叮叮当当地响成一片。
比起失踪的舰船，这些人更关心的是未来很长一段时间的和平。他们更愿意为心中的安宁举杯，而不是把更多的时间浪费在担忧和考虑别人上。
酒馆里一时间浸满了欢呼声，一片吵闹。
人头涌动间，角落里，一个男人站起身。
他穿着件很常见的深色旧夹克，帽檐压得很低，从头到尾没有碰过面前的杯子。
作为一颗以重工业和矿产出口为主的星球，铁谷星位于第六星系，上面多的是以出卖自身劳动力的廉价工人。
像男人这样在酒馆里消遣休息时间的工人太多了，周围没人注意到他的异常。他的夹克袖口磨得有些发白，领口也微微起球，混在人群里，像一滴水落进了水里。
他朝酒馆后方走去。
那里有一扇半开的门，门缝里透出暗红色的光。门上有一层薄薄的灰，门把手却是被人频繁使用过的那种亮，有指纹磨出来的光泽。
男人推门进去，面前是一条狭窄的走廊。
走廊里没有光亮，只有两边的狭小房间里隐约透露出一点亮光，勉强照亮脚下的路。
空气里有一股潮湿的霉味，混着某种廉价烟草的气味，还有一点消毒水的残余。地面相当粗糙，走在上面只有鞋底摩擦的沙沙声，不会有脚步声传出去。
男人目标明确，知道自己要去哪里。
从狭窄的走廊里绕了三道弯以后，他来到一扇紧闭的黑色铁门面前。
男人停在门口，抬手在门板上连敲三下，之后停顿，又敲了两下。
门板上方忽然亮起一个暗红色的标志，一道亮光直射而出，照亮了男人的瞳孔。
三秒钟之后，虹膜识别结束，门锁应声弹开。男人迈步走进去。
“钉匠，你来晚了。”
房间里有人开口。
被称为钉匠的男人丢开帽子，捋了把花白的头发，声音沙哑：“路上有事，缠住了。”
“我知道，”房间里的人说，“打仗赢了嘛，来往的航路都跟疯了似的。我听说还有游行部队要出发了，一路开到首都星去。这两天的关卡检查要多好几道程序了。”
“又没完全赢，”钉匠冷笑，“半路开香槟，后续摔了怎么办？”
“这就不关我们的事了。”房间里的人漫不经心道。
话音落下，一盏小灯从房间中央亮起，照亮了房间内外的轮廓。
极其简陋的房间里只摆了两把凳子，一把上已经坐了人。
那人看起来年岁不过三四十，面容普通，但很坚毅，一双眉毛格外粗，令人印象深刻。他的手指很长，指节突出，搭在膝盖上，腰背挺得很直，是军人的习惯。
如果最近有人仔细研究过实时政治，会发现这个男人的照片，曾出现在铁谷星的新闻报道上。
照片下面是一行职位介绍——韦德恩，铁谷星临时安全委员会·行动部副总管。
得益于最近的风铁座战役与上层的意外死亡，一批激进的政治分子开始得到重用，他就是其中之一。
三个月前，韦德恩还在情报部门当一个边缘科室的科长，现在已经是行动部的二号人物了。
权力的滋味异常美味，让本就贪婪的人更加急切。
“韦德恩，你叫我过来，到底是为了什么？”钉匠粗声粗气地问。
他坐在另一把椅子上，行动间房间里有灯光闪烁，照在这个人脸上的时候，唤起了一阵奇异的波动。
光线在他颧骨的位置扭曲了一瞬，仿佛水面被投进了一颗石子，涟漪荡开又合拢。
这点小异样证明钉匠没有使用自己的真实面孔。而一般会在一颗合法星球上这样做的人，大多都是流窜的犯罪分子。
听到他这样说，韦德恩咧嘴笑了。
他的笑容看起来很真诚，但眼神冰冷，嘴角的弧度更是如量过一般不多不少。
这种笑容他在镜子里练习过很多次，用来让人觉得他可靠、值得信任。
“我们不是第一次合作了，你还不信任我吗？”他说，“当然是有大生意。”
“我当然不信任你，”钉匠说，“你的要求很高，跟你合作是冒险。”
“冒险也意味着收益丰厚，”韦德恩一拍大腿，“你看，要不是你跟我合作，弄死了那个老头子，我怎么可能坐上今天这个位置？我要是没坐上今天这个位置，你的组织早被一锅端了，哪能有今天？”
话粗理不粗，钉匠知道今天这笔生意非做不可，便不再多说什么，直接问道：“这次是谁？”
“不清楚，”韦德恩说，他的脸上也浮现出几分罕见的犹豫，“窄星来了。”
话音落下，即便钉匠见过大风大浪，仍然不受控制地张大了嘴。
他的声音拔高了一瞬：“窄星来了？”
不怪他惊讶。
窄星这个名字，在星系间流传得像一则寓言。
据说联盟建立初期，就有窄星资助的功劳。可这个组织太过神秘，不肯接受招安，资助完便销声匿迹，流窜于星系之间，逐渐从盟友变成心腹大患。
他们拥有无数尖端科技，足以打破战场平衡。不同于寻常的军火贩子，窄星不卖武器，卖的是可能性。
只要出得起价，他们能让一支民兵队伍在一个月内啃下正规军的防线。
十年前那场著名的“铁幕突围战”就是例证。
一支被围困了半年的地方武装突然反攻，打得联邦正规军节节败退。后来情报部门查出来，窄星在战前三个月派了一个十二人的团队进入那颗星球，帮他们重新规划了指挥系统、通讯网络和后勤补给线。
联盟几次想把他们找出来，软的硬的手段都试过，每次都是竹篮打水。
韦德恩点头，说：“我也是最近才收到的情报。他们跟矿业公司达成了合作，要来铁谷星发展。”
窄星覆盖范围很大，来哪发展都有可能。而且铁谷星这边刚打完仗，正好在和平期，他们要来也正常。
钉匠冷静道：“这个关你什么事？”
听出了他的质疑，韦德恩深吸一口气。
他没有立即回答，而是先站起身，左右环视一圈，确保没有人在听他们的谈话以后，他才压低声音说：“我有情报，素商也要过来。”
“……”
如果说之前得到窄星要来铁谷星的消息，钉匠还只是有点震惊的话，听到素商也要过来，他就完全无法控制自己的情绪了。
他嘶声道：“什么？！素商要过来？”
房间里安静了几秒，只有头顶那盏小灯发出轻微的电流声。
无他，身为联盟悬赏多年的要紧人物，素商的身份行踪一直是个谜团。
人们只知道他是窄星的实际控制人，绝对的铁腕人物，可他具体长什么样子，真名是什么，多大年纪……没有人知道。
联盟的情报部门追了他几十年，每一次都扑空，每一次都慢一步。
有人说他根本不存在，只是窄星捏造出来的一个符号，用来吸引火力、混淆视听。也有人说他是存在的，但早就死了，组织里的人不敢说，所以一直假装他还活着。