他知道那处堤坝已经近百年没有坍塌过了，上次大修就是在三年前。用的是工部拨下去的新条石，石灰与糯米浆的配方也改良过。
连日暴雨虽然可怕，但只要有人在堤上盯着，不断地填沙包、打木桩，决不至于在一瞬之间被冲得片甲不留，更不至于将整整一个河防营，几百号人全都卷进水里。
想到这里，谢寒声抬起头，不经意间撞上了单议秋的眼睛。
单议秋与周望北谈话时压根没想避他，那些该听的不该听的，全被谢寒声一字不漏地收进了耳中。
何敬文，皇后的亲弟弟，当今国丈的嫡子。
也不知道国丈是真觉得自己这个儿子没有真才实干，还是刻意想做出一副清流风骨——自己的嫡子反而没有在京城任官，而是被外放去了颍州。
这件事当年传开的时候，大多数朝臣只夸赞国丈为人颇有风骨，不徇私，不弄权，甘愿让亲儿子去地方上历练。
可如今，这看似清高的安排，与眼前这场滔天的祸事结合在一处，便令人不寒而栗了。
谢寒声长长地吐出一口气，隐约觉得一阵沉重的疲累正从肩头压下。
他很想回到七八岁的时候。那时候他愚笨无知，仿佛身处一片混沌之中，看不清善恶，自然也无知无觉地快乐着。他可以仗着自己年纪小、不懂事，大大方方地爬进国师的怀里，闭上眼睛，一觉睡到所有的事情结束。
可同时，谢寒声又极其庆幸自己已经不是七八岁了。
他长大了。他有了自己的臂膀和眼睛，他有资格为国师赴汤蹈火。
颍州的事，如果国师执意要查到底，那谢寒声万死不辞。
他问道：“国师要我怎么做？”
听见他的问题，单议秋怔了一下。
他眨了眨眼睛，睫羽在烛光下轻轻一颤。
正殿里的烛火点得不多，影影绰绰地映在墙上，两人之间隔了不过几步距离，足够看清彼此眼底的神情。
“……殿下做些准备。”单议秋缓缓说道，“等到周望北查出些什么，就要轮到殿下去颍州了。”
他不解释缘由，只给出一个方向。谢寒声未曾追问，二话不说便应了下来，没有一丝犹疑。
“夜深露重。殿下换完衣裳就快些离开吧，小心风寒。”
单议秋最后看了他一眼，目光从他被夜雨沾湿的肩头掠过。
夜色沉沉，将正殿门外那片回廊笼在一片浓得化不开的墨色里。
……
……
第二日，皇帝下旨。
礼部主事周望北，即日擢为钦差大臣兼治水御史，赐尚方剑，总领颍州水灾查勘、堤坝修复、赈灾钱粮调拨诸事。地方上凡涉灾情之案，无论牵涉何衙何官，准其先行查办，再行奏闻。
旨意措辞冷硬而干脆，末了还缀了一句“便宜行事”，这四个字一加上，便把天大的权柄交到了一个六品小官手中。
周望北在养心殿外磕头谢恩。干脆利落。
随后他站起身，将圣旨双手捧在怀里，转身大步走下石阶。
包袱果然已经收拾好了，系得紧紧的，挂在马鞍一侧。他翻身上马，鞭子一扬，马蹄踏碎了宫门前积水里的倒影，一队人马便朝着城门的方向绝尘而去。
单议秋站在城墙上往下看的时候，只看到那一队人马越跑越远，在尚且阴沉的天色下渐渐变成几个模糊的小点。
京城的雨已经停了，可云层还没有散尽，风仍旧很大，吹得身上的披风猎猎作响。
单议秋将披风的领口拢了拢，走下城楼。
9653忽然冒了出来，跟单议秋咬耳朵：[昨天晚上，谢寒声派了一队人马往颍州去了。]
单议秋闻言面色不改：“是我给他的人马，还是他自己的人马？”
[他自己的，]9653说，顿了顿又补充道，[主角越来越厉害了。]
这个确实。
单议秋微微颔首，没有多想，继续下楼梯。
可9653观察细致，忍不住又多说：[总感觉他最近干劲十足。]
自从谢寒声与宿主达成联盟，就一直很上进，从不偷懒，从不推诿。
可最近他的上进是另一种层级。
主动出击、未雨绸缪。
就好像他在某个别人毫无察觉的深夜里，忽然为自己找到了一个全新的值得为之奋斗的目标。9653没办法准确地描述自己的这种奇怪预感，只能含含糊糊地表达出来。
单议秋的脚步顿了一瞬。
他停在城楼的阴影里，嘴角弯起，言不由衷：“我真的不想知道他又有什么奇思妙想。”
[你们两个很可爱。]9653非常认真地说。
单议秋同样认真地回答：“谢谢。”
……
溃堤后第十二天。水退了一半，露出遍地淤泥和横七竖八的尸体。
周望北来到颍州。
他扯住缰绳，马在原地踏了几步，蹄子踩进烂泥里，发出沉闷而黏腻的声响。
隔着很远，那股混杂着水腥与腐臭的气味便扑鼻而来。
周望北骑在马上，远远地朝颍州城的方向望了一眼，只见城墙还在，可城门外的那些民房只剩下几截高低错落的断壁，城门口临时搭了几座草棚，棚子底下坐着躺着一些灾民，身上裹着看不出颜色的破布，在阴沉的天光下一动不动。
马蹄声惊动了城门口的人。
一个地方官模样的人从草棚那边小跑着迎上来。
这人穿了一身半旧的青色官服，袖口和下摆上沾着好些已经干透了的泥点子，像是刚刚从泥水里蹚过来的。
他瘦得很，颧骨高高凸起，可面色却并不枯槁，眼珠明亮，脸颊也很干净。
他跑到周望北马前，停下脚步，整了整被风吹歪的官帽，拱手行礼，声音响亮而殷勤：“下官颍州通判赵廉，奉何知府之命恭迎钦差大人！大人一路辛苦——”
周望北翻身下马，靴子踩进烂泥里。
他一手牵着缰绳，一手将令牌往前一亮，截断了赵廉那串尚未说完的客套话。
“灾情如何？城中尚有多少口粮？瘟疫可有方子控制？”
赵廉脸上的笑容没有变。
他弯下腰，手仍然拱在身前，语气愈发恭敬：“大人心系灾民，下官感佩。只是大人远道而来，一路风餐露宿，想必早已疲乏。何知府已经在府衙设了宴席，为大人接风洗尘。还请大人随下官先行入城，歇歇脚再议公事——大人，这边请。”
第124章 石中火
单议秋递上去的药方效用很好。
太医院只根据患者病重程度替换了几味温和的药材，最初试药的那几个染疫者已经退了热，脓疮结痂，除了面色还有些苍白、下地走动时略显虚弱之外，没有其他副作用。
单议秋觉得光听太医禀报还不够，亲自去了太医院后院的试药房，将那几个人挨个看了一遍，又坐下来逐一号了脉，才真正放下心来。
“再过上几日，就能大好了。”他收回手，对面前床榻上的老妇人说道。
因为这间屋子里住的是年迈体弱的试药病人，所以药味比别的房间更浓些，窗户却只开了一道窄缝，免得过堂风侵了病体。
单议秋把被角往上拉了拉，盖住老人露在外面的半截手腕。
“您年纪大，体脉虚弱，所以会比旁人好得慢些。但等好了以后就无虞了，不会落下病根。”
老妇人已经七老八十，头发花白，稀疏地拢在耳后。
她原本是京城最边角里的贫苦人家，住在城墙根下一间半塌的窝棚里，出城拾柴时染了疫病，差点就死在路边。是太医院派出去的人选中了她，救了她一命。
年迈加上多日病痛折磨，让她的一双眼睛蒙上了一层灰白的翳，很难看清面前人的具体容貌。
她只觉得与自己相握的那只手细腻而微凉，指节匀停修长，说话的声音也相当好听，是富贵人家才养得出来的调子。鼻尖除了药汤的苦味之外，还有一缕悠悠的清香。
老妇人没怎么见过世面，但也有自己的估量。
她在心里揣摩了好一会儿，觉得如今来的这个人，应该不是寻常的太医。太医们来去匆匆，哪有这样坐下来慢慢跟她讲话的道理。