十字街口往北走不远，有一片集市，卖的都是些日常用品和吃食。
蔬菜摊上摆着萝卜、白菜、土豆，品种不多，但看着还算新鲜。
肉摊上挂着几扇猪肉和羊肉，屠户正拿着砍刀在案板上剁骨头，发出“笃笃笃”的闷响。
司尧在一个卖烤馕的摊子前停了下来，那馕烤得金黄酥脆，表面撒着芝麻和香料，看着就很有食欲。
他要了两张，玄影立刻上前付钱。
等饼出锅，司尧将一张递给玄影，“跟墨刃分一下，试试味。”
另一张自己掰了一半，另一半递给了祁修衍。
祁修衍接过烤馕，低头咬了一口，嚼了两下，眉心微微动了一下。
这馕看着焦黄却外酥里软，麦香浓郁，带着香料特有的香气，倒是比他想象中好吃。
“怎么样？”司尧咬着馕，含糊地问。
“还行。”祁修衍淡淡地回了两个字，又咬了一口。
几人继续前行，路过一家皮货铺子时，他停下脚步，目光从挂在门口的那些皮货上扫过。
羊皮、牛皮、狐皮、狼皮，还有一些他叫不出名字的兽皮，都鞣制得很好，皮毛油亮，摸上去手感柔软。
铺子里走出一个中年商人，圆脸，微胖，穿着一件半新的绸袍子，见司尧在看皮货，便热情地招呼道：“客官要买皮货？”
“小店的货可是肃州城最好的，您看这张狐皮，毛色多亮，摸着多软，冬天做件坎肩最合适不过了。”
“确实不错。”司尧笑了笑，又随口问了句：“老板，这肃州城这些年可太平？”
“太平太平。”老板连连点头，“宁王殿下治理有方，这些年边关没打过仗，百姓的日子也好过多了。”
说着，老板视线在几人身上转了转：“几位是京城来的吧？”
“咱这肃州城的百姓啊，虽说比不上京城富庶，但好歹能吃饱穿暖，这搁在以前想都不敢想。”
司尧挑眉，顺着他的话问：“宁王殿下？是驻守这里的亲王吗？”
“可不是嘛。”老板说起宁王，话匣子就打开了。
“宁王殿下可是个好王爷，爱民如子，每年冬天都开仓放粮，接济穷苦百姓。”
“去年雪灾，殿下亲自带着人下乡赈灾，把自己的口粮都分给了灾民，这事肃州城的百姓谁不知道？”
司尧点点头，又随口问了几句别的，便道了谢，带着祁修衍继续往前走。
走出那家铺子没多远，司尧偏过头看了祁修衍一眼，压低声音道：“爱民如子，开仓放粮，亲自赈灾。”
“这位宁王殿下的口碑，可比你好多了。”
祁修衍面无表情，没说话。
司尧一边走一边看着这城中各处，形形色色的人，琳琅满目的物，一派祥和。
这些亲王能在自己的封地站稳脚跟，靠的不仅仅是朝廷的任命和手中的兵权，更重要的是民心。
不管他们是真心还是假意，只要他们做了对百姓有利的事，百姓就会记他们的好，就会在他们需要的时候站在他们那边。
而祁修衍的“暴君”名头，恰恰是这些亲王最锋利的武器。
到时候，他们只需要在百姓面前装装样子，就能让百姓觉得，王爷是好的，坏的是朝廷，是那个坐在龙椅上的暴君。
这就是舆论的力量，也是祁修衍最被动的地方。
他在京城杀人如麻，这些事传到边关就变成了“暴君嗜杀成性”。
他推行新政、整顿吏治，到了边关就变成了“朝廷横征暴敛”。
说的更直白一点，那就是即便祁修衍什么都不做，都会有人替他编出新的罪名。
而那些亲王呢？
他们只需要做几件好事，就能被百姓捧上天。
这不是因为他们真的有多好，而是因为百姓需要一个对比，需要一个“好人”来衬托朝廷的“坏”。
他们需要一个希望，来支撑他们在艰难的日子里活下去。
几人从主街一路往外，不出意外，出了主街的景象便是天差地别。
路面从青石板变成了黄土，坑坑洼洼，前几天下过雨留下的水坑还没完全干透，浑浊的积水倒映着灰蒙蒙的天。
两旁的房屋也从砖木结构变成了土坯房，有些墙体已经开裂，用木棍和草绳勉强撑着。
仿佛一阵大风，就能将这些摇摇欲坠的屋子连根拔起。
污水在路中间汇成一条细流，从高处流向低处，散发着难闻的酸腐气味。
几个孩子蹲在墙根下，穿着破旧的衣裳，袖口和膝盖处打着补丁，小脸脏兮兮的，眼睛却亮得很，看见司尧几人，便好奇地打量着。
其中一个胆大的还伸手指了指祁修衍脸上的面具，被旁边的妇人一把拉了回去。
妇人冲几人歉疚地笑了笑，低头在小孩耳边说了什么，那小孩便乖乖收回了手，将脸埋进妇人怀里。
一个老汉蹲在自家门口抽旱烟，脸上的皱纹深得像刀刻的，皮肤被风沙和日头吹得黝黑粗糙，指甲缝里全是黑泥。
看见司尧几人，也不说话，只是眯着眼打量，吧嗒吧嗒地抽着烟，眼神里没有好奇，只有一种见惯了世事的麻木。
远处传来几声咳嗽，又急又重，像是要把肺咳出来，那声音在狭窄的巷子里回荡着，听得人心里发紧。
第269章 ：这他娘的也是人能编出来的？
司尧放慢了脚步，目光从那些破败的房屋和衣着褴褋的百姓身上扫过，眉心微微拧着。
主街上商铺林立，人来人往，虽说不上多富裕，但至少体面。
而这里，连最基本的体面都谈不上，有的只是挣扎在生存线上的勉强活着。
祁修衍握着拂月剑的手收紧了几分，指节泛白。
目光从那些瘦骨嶙峋的孩子身上掠过，又移向那些佝偻着背的老人，眼底有什么东西在翻涌，最终被死死压了回去。
玄影和墨刃一前一后，目光警觉地扫视着四周，但两人的眉心都微微蹙着，显然也被眼前的景象触动了。
司尧在一处破旧的院子前停了下来。
院墙塌了半边，用荆条和破布勉强挡着，院子里堆着一些破烂的坛坛罐罐。
一个妇人正蹲在灶台前生火，浓烟从灶膛里涌出来，呛得她直咳嗽，眼睛熏得通红。
灶台上架着一口缺了边的铁锅，锅里煮着什么东西。
司尧看不清，但那飘出来的气味寡淡得很，像是只有水和高粱面，连盐都没有放几粒。
院子角落里蹲着两个小孩，一男一女，大的不过五六岁，小的才两三岁。
两人共用一只破碗，从碗里捞着那些稀得能照见人影的高粱糊糊，吃得小心翼翼，生怕洒出一滴。
妇人听见动静抬起头，看见门口站着几个陌生人，先是一愣，随即站起身用围裙擦了擦手，脸上堆起一种局促而卑微的笑。
“几位客人找谁？”
“不找谁，路过看看。”司尧扯了扯唇角，点点头算是回应。
妇人视线落在祁修衍手里的长剑上，脚步匆匆来到两个孩子身前，不安的望着几人。
司尧摆摆手，转身走了，脚步比来时快了几分。
走出那条巷子，他才停下来，深吸了一口气，转头看着祁修衍。
祁修衍也望着他，都从彼此眸中看到了果然如此的神色。
主街，不过是宁王精心营造的表象。
那些体面的商铺、热闹的集市、穿戴整齐的百姓，都是摆在台面上给人看的。
是宁王用来向朝廷、向过往商旅、向一切可能成为他政治资本的人展示的“政绩”。
而主街之外的这些破败巷子、这些挣扎在生死线上的穷苦百姓，才是肃州最真实的底色。
宁王不是不知道这些人的存在，他只是不在乎。
或者说，他在乎，但他在乎的方式不是让他们过上好日子，而是把他们当成随时可以动用的政治筹码。
朝廷的救济粮到了，他先扣下一大半，只分一小部分出去，让百姓吃不饱也饿不死，然后把扣下来的粮食囤起来。