明瑾两岁时，它才刚刚出生，因为天生孱弱，被族群抛弃在深林之中自生自灭。
那时正值寒冬，大雪封山，晏祁随着车队北上，看着它蜷缩在路边的树洞里瑟瑟发抖，眼看着活不过今晚了。
他不由得想起了被他留在京城的那个孩子。
心中愧疚怅惘之余，也升起了一股爱屋及乌的怜惜之情。
于是他走过去，将幼虎抱在了怀中，给它喂了些热米汤。
夜半时分，人静马歇之时，又像是从前哄那孩子睡觉一样，用曾经裹过明瑾的襁褓垫在它身下，轻轻拍打着它入睡。
尽管那时他即将作为使者，送公主前往匈奴王庭和亲，但那只是晏珀为了自己和大雍皇室的面子做的表面粉饰。
说白了，其实就是质子。
等到了地方，他估计也是自身难保——若是两国开战，自己还不知能不能活着回到大雍；即使运气好，等来了返乡的那天，又该是何年何日？
身处异乡，他看不到未来，找不到出路，只余下满心迷茫，和几乎将他焚烧殆尽的仇恨之火。
饶是晏祁心志坚定，也不太想再回忆一遍那段经历。
关于胡地的一切，回京之后，都被他封存在了脑海深处。
只是今日他在明瑾一番撩拨下心神震动，回来后，难免有些触景生情。
要说那段日子留给他的“馈赠”，唯一让晏祁真正觉得欣慰的，便是寅将军对明瑾的亲近。
或许是那襁褓上留有那孩子的气味，哪怕过去了十余年，母虎依旧记得明瑾，与他也极为耐心，似乎是把它当做了自己的同伴……亦或是孩子？都有可能。
“三，二，一！”
伴随着一声吆喝，两名精壮汉子抬起了虎笼，但并不向院外走，而是在管家的帮助下，推开院中假山，猫腰钻了进去。
远处的管家在张罗着马车，院中人虽不少，但都是各司其职，井然有序。
晏祁负手而立，静静望着这一幕。
明瑾猜的一点儿没错，他早已将此处与王府的地下打通，足足上千米的地道，花费了七年的功夫。
而这也只是晏祁为了达成目标，做出的众多准备之中，微不足道一项而已。
所以……
他付出了如此之多的心血，绝不会允许任何人或事，来妨碍他把明瑾推上这个位置。
即使那个代价是他自己。
天色渐暗，林鸦掠过枝头。
金柳不顾王府下人的劝说，执意要坐在堂前的阶梯之上，姿态随性放松，不似来贵人家中做客，倒更像是在路边闲逛。
他一边漫不经心地嗑着瓜子，一边仰头，望着头顶漫天繁星闪烁。
“紫薇如此暗淡……怪不得前段时间钦天监那老头儿总是一副如丧考妣的模样，这连我都看出来了，啧啧。”
他又想起那两位皇储。
都说天家无父子，更何况是天生存在竞争关系的兄弟。
当初先帝暴毙，陛下以雷霆之势把两位兄弟全部囚杀，本就遭人非议。
奈何成王败寇，陛下从宁昭公主那里借来二十万边军，又清除了一大批朝堂上的反对者，北上和亲拉拢匈奴，自此稳固住了皇位。
十几年过去，陛下大权在握，却唯恐兄弟阋墙之事重演，处处强调兄友弟恭，兄弟齐心方能使大雍繁荣昌盛，还时不时把宁王拉出来，在朝堂上给两位皇子表演一番，展现自己的“宽容大度”。
金柳心想，他要是宁王，估计都要呕死。
也亏得这位能忍。
但太子被废一次，现在已经是疯狗一只，只要逮着二皇子的错处，他不分青红皂白都要咬上一口，甚至不惜伤敌八百自损一千。
好像只要把二皇子弄死了，他的皇位就可以高枕无忧一样——不过，好像差不多也是这样？
陛下对太子心怀愧疚，不忍再废一次，只以警告惩戒为主，殊不知，此举既惹得太子对兄弟愈发忌惮仇恨，还将二皇子逼上了一条不得不反的道路。
至于那一位究竟是怎么想的，到底为何一直纵容太子，究竟是出于某种补偿心理，还是如朝堂众人猜测的那样，实则是偏心另一位皇子，打算换立储君，这就没人知道了。
毕竟，他与整个锦衣卫，都不过是陛下豢养的一条狗。
而现在，金柳想，他在等着另外一条恶犬与他见面。
他吐出一片瓜子皮，呸呸两声，站起身，掸了掸身后沾染的灰尘，低头时，正好看到一双暗金云纹黑靴停在距离他二丈之处。
金柳抬起头，朝着来人露出了一抹微笑。
“许久不见，宁王殿下风采依旧。”他说。
“只可惜上次见面太过仓促，殿下若有空闲，不如下次便由我做东，一起去我那醉春楼坐坐如何？”
*
“看！”
明瑾得意洋洋地晒出了宁先生交给他的墨玉牌，“怎么样，是不是比魏金宝的那块厉害多了？看看这用料，这色泽，这质地，完全是一个天一个地！”
“而且有了这个，咱们不仅可以直接进内院，还能直接去戏楼的二楼包厢，免费听戏看表演！”
荀婴当时不在场，但他识货，点点头道：“确实是一块好料子。”
张牧不爱看明瑾这嘚瑟样，酸气直冒道：“你从哪儿坑蒙拐骗来的？”
“什么叫坑蒙拐骗？这是宁先生给我的定情信物，你不懂。”
明瑾撇了撇嘴，又故意扯了扯衣襟，“还有这身衣服，也是宁先生用上好的料子，找城里一流的裁缝给我做的，穿起来可舒服了！你有吗？”
张牧扭头对其他人道：“我可以揍他吗？”
“切，君子动口不动手。”
明瑾喜滋滋地把玉牌收了回来，想了想，自己胸前已经挂了一块玉锁了，再挂未免累赘，干脆就直接收进了怀里。
他还刻意选了靠近左胸口的位置，放好之后，又非常宝贝地拍了两下。
张牧看着牙酸：“行了行了，知道你的心上人对你好了，但你可别忘了咱们这次过去可是有正事的，不是让你去享受的。还走不走？”
“走啊，还等什么？”
明瑾翻身跳上马车，少年利落的身手叫在场几人都叫了一声好，张牧虽然没跟着他们一起，但也挑了一下眉头，还自告奋勇，主动坐在最前面为他们赶马车。
“驾！”
张牧一边驾车，一边唱起了他在军中学会的战歌。
迎面而来的阵阵夏风让明瑾舒爽地眯起了眼睛，手上则一下一下为张牧打起了节拍。
街道两旁的楼上，有年轻姑娘循着歌声推窗，瞧见疾驰而过的，是几位青丝络马黄金勒，风流倜傥少年郎，不由得悄悄红了脸蛋，以罗扇掩面，却大胆地自楼上掷下香包来。
张牧哈哈大笑，竟直接勒住缰绳上前一步，自马背上站了起来，在众人的惊呼声中，一把捉住了那香包，还当众嗅了两下，笑容灿烂地遥遥朝那姑娘挥手致意。
这一招几乎相当于炫技，毕竟即使是在羽林军中，有这样精湛骑术的人都不多。
果然，姑娘们表现得更为疯狂了。
一路上，都有人在朝他们扔帕子、香包和瓜果。
这几年下来，明瑾早已习惯了这样的场面，但眼看着肚兜都要飞自己脸上了，他连忙躲过，骂道：“显眼包，快消停点儿吧！”